元祐二年(1087年),苏轼任翰林学士。哲宗皇帝很敬重他。
有一天夜里,皇后把他喊到内殿问他:“你前年做的是什么官?”
“在黄州做团练副使。”
皇后又问:“今年你做什么官呢?”
他说:“翰林学士。”
皇后说:“你怎么升得这么快?”
他说:“是蒙皇帝和太后的提拔。”
皇后说:“不是的。”
他说:“大概是朝里的大臣推荐的吧。”
皇后说:“也不是的。”
他害怕起来,连忙说:“臣虽不才,却不敢图谋升官发财!”
皇后便说:“这是先皇的意见。先皇生前读你的文章,非常欣赏你,很可惜你不能到京城来做事。”
他听了非常感动。
在这天晚上,他受了许多恩典——吃茶、赐座,平常不容易有的事,他都受着了。
元祐四年(1089年),苏轼又因为说话不当心,得罪了人,再次受到陷害,他便再次请求到外地去做官。
这一次他又被调到杭州,不过这次的官职比前一次大。他在杭州西湖造了一条长堤,名字叫作苏堤。
元祐六年(1091年),他又回到了京城做吏部尚书,不到几个月,又被人诬告,他再次离开京城,到颍州去做官。
元祐七年(1092年),他从颍州到了扬州。宋神宗的皇后去世,宋哲宗亲政。
宋哲宗年纪轻,又比较糊涂,那些同苏轼有仇的人,开始在皇上面前说苏轼坏话,于是他被从扬州调到甘肃的定州。
定州地处边界,非常荒凉。他在那里一年,整顿军队,演习兵法,无论军官还是小兵,都对他又恐惧又敬佩。
没多久,他又从定州被调到广东的惠州去了,那时苏轼年纪已经不小了。他在惠州住了三年,依然很得百姓的欢心,后来又从惠州调到了琼州,琼州是广东南面的一个岛,是个未曾开化的地方,他在那里身心承受了不少的苦痛。
宋哲宗驾崩,宋徽宗即位,苏轼又得到了重用。
建中靖国元年七月二十八日(1101年8月24日),在北归途中,苏轼去世于常州,享年六十六岁。