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二（第1页）

二

叶潘钦将军住的是自己的房子，在李铁因大街旁边，离主显圣容大教堂不远。除去这所豪华的房屋以外（其中有六分之五已经出租），叶潘钦将军在花园街还有一所大宅，房租也很多。除了这两所房产以外，他在彼得堡城郊还有一大片收益极大的田产。在彼得堡县里，他还有一家工厂。大家都知道，叶潘钦将军从前包收过捐税。现在他是几家殷实股份公司的股东，拥有很大的表决权。他是一个出名的大忙人，富有钱财，交游广阔。在某些地方，特别是在他的服务机关，他很会装腔作势，显得非他不可。但是，人家也都知道，伊万·费道洛维奇·叶潘钦不学无术，是一个普通士兵的儿子。讲起他的出身，那无疑只会给他增添荣耀。将军虽然为人聪明，但是也并非没有小小的、大可原谅的弱点，同时，他不爱听一些暗示性的话。不过，他总算是一个精明能干的人。例如说，他坚持着一个原则，就是在应该悄悄躲开的地方，他绝不出头露面。许多人敬重他，正是因为他平易近人，以及他永远知道自己在哪个地位。但是，如果那些评论他的人看到这个深知自己地位的伊万·费道洛维奇的心灵里有时发生什么情况，那就太好了！他虽然在人事方面的确有些实际经验，而且也有些卓越的才能，但是他总喜欢表现出自己不妄作主张，专门依照别人的意图行事，表现出自己是一个“不善巴结的老实人”，而且顺应时代潮流，成为一个心地诚恳的俄罗斯人。在这方面，他还闹过几次有趣的笑话。但是，即使闹出天大的笑话，将军也永远不会垂头丧气。再有，他这个人运气很好，连玩牌也是如此。他下的赌注很大，他不但不愿意隐瞒赌钱这个小小的、使他多次得到教益的嗜好，反而会故意地拿来炫耀一番。他交的朋友很杂，当然都是一些所谓的“大亨”。不过，他的前途非常远大，因为他有时间办一切事情，一切荣华富贵都会应时来到的。而且，从年龄来看，叶潘钦将军也还正在所谓的“好时候”——就是五十六岁，不多不少；无论如何，这正是壮年，真正的生活就是从这个年龄开始的。他身体健康，满面红光，虽然有些发黑但是结实的牙齿，短矮而强健的体格，每天早晨上班时的愁眉苦脸，晚上坐下玩牌或者在大臣那里的愉快形象——这一切使他现在和未来都会得到成功，给这位将军大人的生命路程铺上了玫瑰。

将军拥有一个花团锦簇的家庭。当然，他家的小姐也并不都是玫瑰花，不过，将军大人早就已经对这方面非常注意，把他最主要的希望和目标都寄托在这里了。而且，在人生中，有什么目标会比父母的目标更重要和更神圣的呢？一个人不依靠家庭，还能依靠什么呢？将军家里有一位夫人和三位成年的女儿。

将军结婚很早，还当陆军中尉时就娶妻了。妻子的年纪和他相仿，既不漂亮，又没有学识。将军娶她时，一共只弄到五十名农奴的嫁妆，但是在实际上，这些农奴却成了他日后飞黄腾达的资本。所以，将军从来不抱怨自己的早婚，从来不把这件事当作不幸的青春的迷恋。他十分尊敬自己的夫人，有时还怕她，因此竟产生了爱情。将军夫人出身梅什金公爵一族。这一族虽不是望族，却有很深的渊源。她因为出身名门，自视很高。当时有一个极有权势的人物，一个可以不费力量施恩的保护人，愿意关照年轻公爵小姐的婚姻。他给这位青年军官开了门，推他进去，就是不推，只要看上一眼，也不会白白费事了！除去很少的例外，他们夫妇一辈子过得很和睦。将军夫人出身名门，而且是她那一族的最后一位公爵小姐，但也许是她个人性格的关系，在很年轻的时候，就给自己找到了几个高官显宦做保护人。后来，当她的丈夫有了财产和地位的时候，她在上流社会里也开始立住了脚跟。

近几年来，将军的三位女儿亚历山德拉、阿杰莱达和阿格拉娅，全都长大成人了。她们三个人虽然只是叶潘钦家的人，但是她们的母亲出身公爵氏族，她们拥有不少陪嫁的财产，她们的父亲前程远大，指日高升；更重要的是，她们都生得貌美如花，连最年长的已经过了二十五岁的亚历山德拉也不例外。老二是二十三岁，最小的阿格拉娅刚满二十岁。这位最小的姑娘长得十分漂亮，在社交界已经开始引起很多人的关注。这还不算，她们三人又都很有学识、智慧和才能。大家都知道，她们彼此相亲相爱，互相扶助。甚至有人说，两位姐姐为了妹妹——全家的共同偶像——宁愿牺牲自己。她们在社会上不但不爱出风头，甚至过于谦逊了，谁也不能够责备她们傲慢和自负。不过，大家都知道她们是骄傲的，而且了解自己的身价。大姐是音乐家，二姐是杰出的画家。但是，许多年来，几乎没有人知道这一点，只是最近才被人偶然发现。一句话，人家夸奖她们的话太多了。可是，也有一些不怀好意的人，他们带着恐怖的口气，说她们读过多少书，她们并不忙着出嫁。虽然她们也看重一定的社会地位，但是并不很过分。最应该注意的是，大家都知道她们父亲的志趣、性格、目的和愿望。

当公爵按下将军住宅的门铃时，已经是十一点钟左右了。将军住在二层楼上，他住的房子尽可能地朴素，但还是和他的地位相称。一个穿着镶金边制服的仆人给公爵开了门。公爵站在门口，不得不向这位仆人多费一些唇舌，因为仆人一看到他，就满腹狐疑地望着公爵和公爵的包袱。经过公爵再三确切地声明，他的确是梅什金公爵，有要事必须谒见将军，那个满腹狐疑的仆人才把他引到一个小小的前室里，这间小前室紧接着客厅旁边。那个仆人把他亲手交给另一个每天早晨在前室里值班、专管向将军通报来客的仆人。这个人穿着礼服，年纪在四十岁左右，带着一副殷勤的面孔。

他专门在书房伺候，职掌向将军大人通报，所以也很知道自己的身价。

“请您在客厅里等一等，把包袱留在这里。”他一边说，一边不慌不忙地、大模大样地坐到安乐椅上。他带着十分惊讶的神情看着公爵。公爵立刻在他身旁的椅子上坐下了，手里拿着包袱。

“如果您允许，”公爵说，“我最好是在这里等候，同您在一块儿。我一个人坐在客厅里有什么意思？”

“您不应该留在前室里，因为您是访问者，换一句话说，就是客人。您想见将军本人吗？”仆人显然不愿意放这个客人进去，所以又放胆追问了一句。

“是的，我有一件事情……”公爵说。

“我不问您什么事情——我的职务只是通报一声，说您到来了。但是，不经过秘书，我是不能给您去通报的。”

这人的疑心似乎越来越大了，因为他觉得公爵不太像平常的一些客人。将军虽然经常地，几乎每天，都在一定的时间内接待宾客，特别是为了公事，有时甚至接见三教九流的客人。仆人虽然已经养成习惯，而且得到放松限制的训令，但他心里还是非常疑惑，他觉得非通过秘书去报告不可。

“您真是……从国外来的吗？”他终于不由自主地问，并且感到惶惑起来；他也许是想问：“您果真是梅什金公爵吗？”

“是的，我刚下火车。我觉得您是想问我真是梅什金公爵吗，出于客气，才没有问出来。”

“嗯……”仆人很惊讶，这样含混地应着。

“我告诉您，我没有对您撒谎。您不会因为我受到申斥。至于我这副样子，还带着包袱，您也不必惊讶，因为我现在的境况不太好。”

“嗯，您要知道，我怕的并不是这个。我应该去通报，秘书也会出来见您，除非您……除非您……这句话可真难出口……我冒昧问您一句，您是为了贫穷来向将军求助的吗？”

“不是，这一点请您完全放心好了，我另有其他的事情。”

“请您原谅，我是看着您的样子才问的。您等一下秘书，他现在正和上校商量事情，商量完了以后，秘书就会来的……这是公司里的秘书。”

“既然要等很长时间，那我要请求您一件事情：能不能帮我在这里找个地方抽一口烟？至于烟斗和烟叶，我都带在身边。”

“抽烟吗？”仆人用轻蔑的、疑惑的眼光朝他扫了一下，似乎还不信自己的耳朵，“抽烟吗？不，您不能在这里抽烟，而且，您怀有这个念头就很可耻啊。嘿……真是奇怪！”

“哦，我不是请求在这间屋子里抽，我知道这里的规矩；我想走出去，到您指定的地方去抽，因为我有抽烟的习惯，现在已经有三个钟头没抽啦。但是，随您的便吧。您知道，常言说得好——入境问俗……”

“叫我怎样上去通报呢？”仆人几乎不由自主地喃喃地说。

“第一，您不应该留在这里，而应该坐在客厅里，因为您在访问者的行列里，换句话说，就是客人。人家会质问我的……您是打算在我们这里住下吗？”他补充着说，又斜眼去望公爵的包袱，显然对那包袱不放心。

“不，我不想住在这里。即使他们请我，我也不能留下。我只是想来认识一下，并没有别的意思。”

“怎么？认识一下？”仆人带着惊讶和三倍的疑心问，“您起初怎么说是为了事情来的呢？”