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十一拘捕（第2页）

我暗暗地欢喜，我刚才真像孤军被攻，取援无路。此刻忽而飞将军自天而降，危急的阵线上加入了一支生力军。因为我瞧霍桑的态度，镇静而安闲，分明他对于这案子的把握，并不逊于这位夸大的警官。果然，许墨佣趾高气扬的神气，已无形中打了个折扣。他答话时的声调，也不敢提得怎样高了。

他向霍桑道：“凶手还没有捉住，但这不过是迟早的问题。”

霍桑点头道：“是的，我也深信是迟早问题。但这个‘迟’字，不知道有限度没有？”

许墨佣的傲态完全改变了。他低下了头，紧蹙着双眉，他的高挺的躯干，仿佛也顿时矮了些。

“这个难说。也许三天两天，也许四天五天——”

霍桑忽接嘴道：“也许一月，半月。也许三年五年，也许永世不会破案！”

许墨佣忽涨红了脸，身子又挺直了！他嘴唇上的菱角须也像变成了一条条钢刺。

他厉声反驳道：“你怎么当面讥笑我？你知道我永世不会破案吗？”

霍桑仍笑嘻嘻地并不发怒。他答话前，先向许墨佣鞠了一个躬。

他道：“署长，请不要生气，我怎敢有意讥笑？我只觉得你所说的迟早的限度，太空洞，太迂缓。须知侦查罪犯，第一步应观察精细，着想周详。一经找着了线索，决定了方针，第二步就应急速进行。否则，所谓‘稍纵即逝’，便不免坐失时机，这原是一种极幼稚的侦探学识，不配在你面前讲的。不过你所假定的三天五天，我实在不能不认为要坐失时机了！”

霍桑的语声很温婉，却是句句有刺。墨佣起先的虚骄无礼，此刻已得到了相当的酬报。那裘海峰和梁寿康二人，在旁边瞧他发窘，虽不助威，也不解围。这也尽够他受用了！许墨佣的辩才，本来也是很有能耐的，这时他还想维持他的垂破的阵线，鼓足了勇气，向霍桑反抗。

他反问道：“你以为三天两天还算多吗？”

霍桑冷然道：“自然太多了。我以为这种事应当把钟点做限度，断不能以天计算！”

“假使这件事移交你办，你也能以钟点计算吗？”

“那自然。”

“你说要几个钟点？”

“我还用不到钟点，也许分数，也许秒数，也就够了！”

“哦！这样快？……好，我现在承认失败了。这件捕捉凶手的事就请你去办吧。”他的脸也显着铁青色，声音严冷得刺耳，一双圆睁的眼睛，瞪瞪地向着霍桑，分明在等着霍桑的答话。

我觉得书室中的空气顿然紧张起来。大家都像忍住了鼻息，形成一种窒息的静默。许墨佣的反攻计划的确恶毒。霍桑所进行的途径，显然是和他不同的，并且还在侦查时期，一刹那间，怎能担任这种捕凶的任务？那两个少年都呆望着霍桑。我也暗暗着急，急着他讥讽这署长的说话太随意，反而不能收篷。但霍桑仍泰然自若，侧着头斜睨许墨拥，他脸上不但没有紧张的神气，却还带着笑容。

一会儿，他淡淡地答道：“你要把这个捉拿凶手的重任交给我办吗？我也可以接受的，不过有两个先决的条件。”

许墨佣冷然问道：“哪两个条件？”

“第一，你须限我一个时间。”

“时间？那自然。”他夹着一阵冷笑。“这是你自己说的。你只需用钟点计算，甚至分秒——”

我咬紧了嘴唇，说不出话。寿康和海峰也都张目骇顾。

霍桑仍点了点头：“当真如此。秒数，恐怕不容易计算，就请你限一个分数，好不好？”

“好，我限你五分钟！五分钟内，你得把那个凶手捉来！”

“可以的。还有第二个条件，你也必须遵守。”

“好，你快说！”他的眼睛几乎要迸出火星来。

霍桑仍慢吞吞地答道：“你必须听我的命令。我若指出了一个凶手，叫你抓捕，你不得违抗。”

许墨佣的红赤的眼睛始终盯在霍桑的脸上，这时他反而有些迟疑的样子。他仿佛要刺探霍桑的内心，这一番话，究竟是滑稽的还是正式的。

他答道：“那也可以，只要你举出证据。”

霍桑点点头道：“这个自然，我当然不能凭空诬人。现在请你把凶手的容貌、衣饰告诉我。”

许墨佣的嘴突然张大了，做诧异声道：“什么？你连凶手的面貌都没有知道吗？你倒还想抓捕他？”