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“你倒是敢说，”她不辨喜怒道，“先前贡试骂朕，此番殿试，又将世家弊病一一历数，还说什么天下积弊，无出世家之右者。”

她淡淡抬眸：“这份卷子传扬出去，纵是朕不杀你，世家也饶不了你。”

“学生所言，俱为实情，”洛明德也是豁出去了，“世家把持朝堂、侵吞国帑、兼并民田，此非本朝特例，早在前朝年间就有了苗头。”

“人道簪缨世家、书礼传世，学生却以为，他们把持官职、收拢财富，以特权为傲而不事生产，论出身高低却不敬学问，更恐有才有德者后来居上，数十载间垄断科举，居高位者不通民情、不事稼秧，位卑贱者难达天听、哀鸿遍野，长此以往，实为国朝第一大弊病。”

他喘了口气，揣度着女帝心意，大着胆子道：“若非如此，您又何必钦点了钦差团南下？虽是为清查南朝贪腐，但学生大胆猜度，一事不凡二主，想必清丈田亩、重录民册这等差事，也由钦差团代劳了吧？”

垂拱殿再次沉寂下来，只听得女帝脚步徐徐响起。洛明德这辈子没这么揪心过，摁着地板的手指不知不觉留下五道滑腻的指印。

半晌，终于听见女帝一声轻笑：“还算有些见识，起来吧。”

洛明德长出一口气，压住胸口的重石终于挪开少许。

“学生谢陛下！”

他跪了许久，腿脚早已麻木，此际却不敢显露分毫，支撑着站起身。刚一抬头，恰好女帝转过身来，金冠之下容颜灼艳，好似春日晚霞、池中芙蕖，肆无忌惮地撞入眼中。

洛明德目瞪口呆，被那容光所迫，竟是挪不开眼。

直到女官呵斥：“放肆！陛下面前，怎敢抬头直视？”

他才慢半拍地回过神，忙低下头：“学生冒犯天颜，请陛下降罪！”

崔芜却不以为意，她一路走来，有太多的人为她容色惊艳怔愣当场。相形之下，洛明德已算是把持得住的。

“你倒是有急智，一番话既消了朕的怒气，也表了自己的忠心，”她悠悠地说，“瞧着是个聪明人，怎的贡试考场昏了头，写下那样的大逆之语？”

洛明德心头咯噔，待要辩解，被女帝摆手截断。

“不必否认，什么戳破毒瘤、防患于未然，不过是急智之语，贡试卷子上才是你的真心话，”她背手身后，打量着洛明德，“不过观你为人，还不至于轻狂至此，是被人挑唆了？”

洛明德不想女帝慧眼如炬，一番猜测犹如亲眼所见。他不敢隐瞒，脸皮发烫道：“陛下……圣明。”

崔芜使了个眼色，逐月奉上一早备好的凉茶与手巾。洛明德后知后觉地意识到，自己出了好几层冷汗，从里衣到外袍都打湿了。

他惶恐谢恩，接过手巾擦去额头和脖子上的汗水，又端起茶碗一饮而尽。

“你冒犯天威，欺君犯上，朕不处置你，还许你参加殿试，你可知为何？”

洛明德后颈凉飕飕的，字句斟酌不敢轻慢：“陛下仁德宽宏，不与学生一般计较。”

女帝轻嗤微哂。

“那你就错了，朕素性睚眦必报，所谓的宽宏气量，与朕毫不相干，”她淡淡地说，“不处置你，只因你是寒门中数得着的出挑人才，若因言被杀，则寒门学子再无出头之日，这朝堂也将沦为世家门阀的把持之物。”

她盯着洛明德双眼：“这是你不想看到的，朕也一样。”

洛明德若有所悟。

“今日之事，就当给你个教训，来日入了官场，可不是每时每刻都有朕兜底，”女帝意味深长，“京城如染缸，多少人深陷其中，浑忘了初心，只盼你莫要成为其中一员。”

洛明德彻底明白了。

他理袍袖、正冠容，撩袍跪下，大礼叩拜：“学生愿为天子分忧，纵赴火蹈刃，亦无怨无悔。”

这一次，他诚心诚意地低下头颅，再无任何不平。

第232章

待得洛明德叩谢天恩、退出殿外，崔芜方转回案后落座，抬手掐了把突突乱跳的太阳穴。

“兄长都听见了吧？”她开口道，“以为如何？”

里间纱帘分开，秦萧走了出来。他如今身子渐好，气色亦佳，一袭石青色的蜀锦襕袍，显得猿臂蜂腰、长身玉立。

“听到了，”他冷哼一声，“此人轻狂了些，念在心思纯粹，勉强能用。”

崔芜听出戾气，扑哧一笑。

“还生气啊？”她拉着秦萧的手，指腹在他虎口处勾了勾，“骂的又不是兄长，我都不气了，你气什么？”

“谁没有年少轻狂的时候？当初在江南，我第一次见到兄长时，不也轻狂得很？”

秦萧却道：“陛下昔年并非轻狂，而是受制于人。剑走偏锋亦是无奈，置之死地方可求生。”

崔芜没想到他会这么说，微微怔忡。