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噩梦初现（第1页）

这个下午和晚上，对乔来说充满了巨大的喜悦和冲击。她为作品的发表而兴奋，为更了解塞莱斯特而开心，也为两人之间十一岁的年龄差而暗自惊叹。

然而，或许是因为白天情绪起伏太大，又或许是因为潜意识里对“年长许多”这个信息的某种难以言说的微妙反应，乔在夜里做了一个光怪陆离的梦。

她梦见塞莱斯特穿着一身从未见过的、华丽至极的白色长裙，站在一个布满鲜花的拱门下，脸上带着她从未见过的、分外疏离的微笑。而在塞莱斯特身边，站着一个身材高大、面目模糊不清、浑身散发着令人不适气息的男人。他伸出手，挽住了塞莱斯特的胳膊，周围顿时响起一片喧闹的祝福声。

“不！”乔在梦中失声大喊，一股混合着愤怒、恐慌与难以忍受的酸楚狠狠攫住了她的心脏，“不行！你不能和他结婚！不可以嫁给他！！！”

她猛地从床上坐起，心脏狂跳，额头上布满了冷汗。夏夜的微风透过窗户吹进来，带着青草的气息，却吹不散她心头的憋闷与后怕。

那个梦太真实了，那个面目可憎的新郎形象，即使醒来后依然清晰地烙印在她脑海里。她喘着气，回想着二人转身的背影，一股无名火蹭蹭地往上冒。

“太荒谬了……只是个梦……”乔喃喃自语，试图安慰自己，“塞莱斯特怎么会……她看起来根本对婚姻没什么兴趣……”

可是，那种仿佛要失去最重要珍宝的恐慌感，却久久萦绕在心头，挥之不去。她望着窗外朦胧的月光，第一次清晰地意识到，塞莱斯特·格兰杰这个人，在她心中占据的位置，似乎远比她想象的还要重要，重要到仅仅是一个虚幻的、关于她结婚的噩梦，就能让自己如此失态。

塞莱斯特在这几个月里可没闲着。春天时她在屋后开辟的土地和顶楼温室里种下的各类果蔬，到了秋天已是果实累累。这其中自然少不了魔法的精心催化——她搜集了不同品种的种子，成功培育出了种类繁多的作物。此外，她还用心储备了不少外地货：地窖的储藏架上，如今整整齐齐地码放着她从行商那里购得的无花果，准备用来制作甜点与酱料。

顶楼的温室里，橙黄的桔子与紫晶般的葡萄沉甸甸地挂满枝头，鲜红的草莓点缀其间，金黄的甜瓜和菠萝在架子上散发着诱人香气；屋后的土地上，浑圆的西瓜懒洋洋地卧在藤叶之间，与多汁的番茄、脆甜的苹果相映成趣，樱桃、李子、蜜桃和梨等果树也都结满了累累果实。更不必说那些在魔法滋养下生机盎然的莓果和根茎类作物了。这一切都是为了应对即将到来的冬季——毕竟在她看来，去年冬天那相对“匮乏”的食物选择，实在让她记忆犹新。

如今，她的地窖已然变成了一个令人惊叹的宝库。新收的土豆、洋葱和胡萝卜堆在一旁，金黄的南瓜、饱满的卷心菜和深红的甜菜也各占一隅；旁边是成筐的黄瓜、甜椒和辣椒，玉米棒子与翠绿的西兰花交错摆放，还有一袋袋新鲜的豌豆——它们共同散发着泥土与植物的芬芳。架子上整齐排列着自制的果酱、腌菜和密封保存的坚果。那些被施加了保鲜咒的巨大冰柜木箱里，不仅塞满了河鲜，还有各种处理好的肉类和禽类。整个地窖被塞得满满当当，几乎无处下脚，其丰富程度足以应对任何严寒和可能的物资短缺。

不仅如此，她还大手笔地购置了不少衣物，从轻薄的夏装到厚实的冬装，各种场合、各种款式的衣裙、外套、裤子、鞋帽，质料和款式都无可挑剔，足以应对新英格兰地区变幻的四季。然而，最引人注目的，还是她不知从何处弄来的一辆自行车。

在这个时代，自行车可是不折不扣的稀罕物。当塞莱斯特骑着那辆线条流畅、闪着金属光泽的自行车出现在小区里时，引起的轰动不亚于一场小型演出。连见多识广的劳里都羡慕得围着它转了好几圈，更别提马奇家的姑娘们了，她们好奇地摸着车把和座椅，惊叹不已。

塞莱斯特选择自行车的理由很实际：她需要一辆代步工具，又不能总依赖租用马车。养马对她一个人来说太过麻烦，而这辆经过魔法轻微加固、骑行轻便无声的自行车，正符合她的需求。她时常骑车在康科德及周边转悠，看似随意兜风，实则忙着清理垃圾堆积的角落、污水横流的水沟、人群散去的集市，驱散可能滋生疾病的瘴气。若是遇到穷苦人家的房屋明显破败漏风，她也会在无人留意时，用魔法悄然修补。她深知，一个洁净、健康的环境是抵御大规模疾病的最好屏障——毕竟，她可不愿生活在一个需要时刻提防传染病的环境里，那会连安心享受下午茶的心情都没有——说到下午茶，她对本地水源的清洁程度，也始终抱有几分保留，因此总会用魔法净化，确保饮水的安全。

这段时间，梅格相对清闲。她担任家庭教师的那户人家外出度假未归，她的主要任务变成了协助汉娜料理家务，以及与凯特·沃恩持续着热烈的通信。为了能与笔友进行更广博、深入的交流，梅格读书比以往任何时候都要用功，简直到了废寝忘食的地步，其专注程度甚至超过了其他姐妹。她写给凯特的每一封信都篇幅极长，充满了阅读心得、生活感悟和对各种话题的思考，让偶然得知的劳里不禁调侃：“梅格，你这信写得跟情书一样厚了！”这话让梅格脸红了好半天，但她依旧乐此不疲。她和凯特甚至在信中定下了许多约定，比如何时共同读完某本书，下次见面要探讨哪些议题等等，这份跨越重洋的友谊，极大地丰富了她的精神世界。

劳里和贝思则因音乐走得更近。贝思定期去劳伦斯家为老先生弹琴，劳里便常常懒散地窝在自家客厅的沙发上，闭目欣赏。劳伦斯老先生一方面欣慰于孙儿能安静地待在家里不惹麻烦，另一方面又对他那过于随意的躺姿感到不满，时常一边慈爱地看着贝思演奏，一边用严厉的目光瞪视着毫无坐相的劳里。

艾米的日子依旧水深火热，天天与数学题作伴。虽说休学了，作业量却有增无减。她虽然失去了戴维斯先生这一位老师，却“因祸得福”地收获了四位。要是把劳里也勉强算上，便能凑成五位了。所幸，安妮·莫法特偶尔会来探望，这成了她苦闷生活里难得的慰藉。

至于乔，她的心态发生了显著的变化。曾经，她抗拒成长，害怕变成需要恪守繁文缛节的“淑女”。但现在，她内心深处却滋生出一股强烈的渴望——快点长大。她开始留意自己的言行，虽然依旧跳脱，但不再像过去那样毫无顾忌。她偷偷观察塞莱斯特的举止，模仿她清冷的语调，阅读她推荐的书籍。这一切变化的根源，在于她不想被塞莱斯特视为一个“孩子”，哪怕她从未说过这样的话。那个关于年龄的发现，以及随之而来的那个噩梦，像一根细刺，扎在她心里，让她迫切地想要缩短那十一年的距离，哪怕只是心理上的。

就在这样各自忙碌、充实又暗流涌动的日子里，十一月份伴随着萧瑟的风和渐深的寒意，悄然来临。而这个月，有一个对马奇家而言颇为重要的日子——乔的生日。

十一月通常被认为是一年中最难熬的月份之一。天空常常阴沉着脸，寒风凛冽，光秃秃的树木在风中瑟瑟发抖，户外活动变得不再诱人。下午五点左右，暮色便开始降临，漫长的夜晚显得格外冷清。

然而，生日总是能带来一些亮色。乔的生日恰逢此时，尽管天气不佳，但马奇家的客厅却因为这一特殊的日子而显得暖意融融。乔表面上装作不在乎，声称“不过是个普通日子”，但那双明亮的眼睛里闪烁的期待却出卖了她。她偷偷想着，塞莱斯特会送她什么礼物？是一本少见的书？一套高级的书写工具？还是……

生日当天清晨，乔醒来时，发现枕边放着一个用红色缎带系好的包裹。她迫不及待地拆开——里面是一套装帧极其精美的《莎士比亚戏剧全集》，皮革封面，烫金书名，还夹着一枚精致的羽毛笔形状的书签。

“是妈妈和我送的！”梅格笑着宣布，“我们凑钱买的，喜欢吗，乔？”

“太喜欢了！”乔紧紧抱住那套厚实的书，内心充满了感动，但眼底深处，一丝难以察觉的失落悄然掠过——这不是塞莱斯特的礼物。