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顾元珩自然不再贸然打扰，退了几步，离开了小屋，将这一把碎银交给了冯金，让他代为收好，待明日离开之时，添上几个金饼一同送给两位老人。

老妇人手脚麻利，很快便做了一顿清淡的饭菜，为那女子留下一份之后，请人上桌，还开了坛自家酿的米酒，多谢顾元珩一行人的义举。

吃饭前，顾元珩已经吩咐袁卫川去查看那伙收债之人踪迹，袁卫川在数里外的林间土地庙中发现了那群人的尸体，大多是被一剑毙命，地上还有一把折了刃的断剑，想来是那女子之物。

顾元珩问起两位老人如何会欠债，这些人又是何等身份，竟然敢在光天化日之下进村强抢孩子。

“还不是因为这天杀的雪灾，冻死的，饿死的，前几月再一征兵，村里便更没人了。”

闻言，顾元珩不由得心头一紧，想起先前京城中街市之间的传语——

“且做慈母汤，骨肉充儿饥。”

“冬天什么吃的都没有，借债换粮，我们女婿走的时候连件好的御寒衣服都没有，买东西，又要钱，债就是这么欠下的……知道这群人就是豺狼，可是又能怎么办呢？”

老妇人给外孙女口中塞了块饼子，让她端了饭菜去给那女子送去，不禁抹泪。

“当时说得好好的，只是还钱，一时还不上再多还一些，谁承想还打起了孩子的主意！”

袁卫川也有些坐不住了：“陛下在寒灾之时便明令禁止鬻卖妇孺，违者处以极刑，这骆钰县距离行宫不过百里，距离京城也不过五日之行，这群人怎敢猖獗至此？”

“不让卖，那不是全凭良心吗？京城里的陛下自然不知道，那时候雪有半人高，吃什么喝什么啊？等朝廷的救济粮？哪里有呢！”

“你们是要考官是不是？也好，多些好人做官吧。”

大娘看到袁卫川面色青白，戳了戳老伯，让他不要再胡言乱语。

顾元珩亦在桌下按住袁卫川，示意不必多言，吃过饭后，吩咐冯金记下两位老人口中的放贷之人。

两位老人为三人收拾出了一个干净房间，恰在那女子的小屋旁，顾元珩本欲回屋静养，却听到了小怜的欢笑声传来。

他立在门边向内瞧，看到原本在饭桌上怯生生不敢多言半个字的小怜捧着一把石子在那女子床头摆弄，一旁摆放着吃得干干净净的碗盏。

顾元珩心中的烦扰焦忧，顿时消解了大半。

他转身欲走，瞧见那女子看向小怜时眉目浅浅的弧弯，唇角提起一抹转而即逝的笑意。

*

明明入夜前关好了窗子，偏生第二日起来，只顾元珩一人染上了风寒，虽然能下地走动，头却昏痛不止。

冯金担忧不已，让袁卫川代劳，自己留下照料天子。

老人天还未亮便至田中劳作，小院内静悄悄的，灶台大锅内的糙米粥散发着淡淡甜香。

顾元珩坐在窗前望着远处静谧的山色和这田舍之景出神。

“小怜恰烧了热水，陛下暖暖身子吧。”

顾元珩叹道：“这样小的孩子便如此懂事能干，果然是让人怜爱——朕并无大碍，你快去帮她吧。”

“是。”

有了冯金帮忙砍柴，从井里打水，小怜很快便备下了一盆温水，踉跄着端到了那女子的床前，随后拿了三个碗，站上小凳想要去盛锅中的米粥，冯金连忙去扶着。

“小怜，我们不饿，你只给那个姐姐盛一碗便是了。”、

顾元珩披好衣衫，亦出门查看，小怜小声说道：“外公说，你们有份，这个好喝的。”

顾元珩心中本有些郁结，可看到这样天真无邪的面容，不禁蹲下身爱怜轻抚。

“多谢你了，我们自己来就好了。”

小怜仍是摇头道：“姐姐洗脸……喂姐姐。”

“好，那我们来帮你。”

他站起身盛了一碗粥，挽着小怜的手走进那女子的小屋，放在小桌上。

冯金却被那女子看到两人后转瞬间变冷厉的目光吓了一跳。

“姑娘，你为何总是用这种眼神看人，我们公子昨日才救过你的命，并不求你感激报答，可你也不能这般仇怨吧，还是其中有什么误会？”

顾元珩让他不必再说下去，只俯下身问小怜：“你要帮姐姐洗脸了是吗？那我们就不便在此了，你还有什么要我们帮忙的吗。”

小怜点了点头，指向一旁架子上的陶罐，冯金帮她拿了下来，交给了顾元珩。

“这个是什么？”