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下午时分，林越换上了一身相对体面深蓝色亚麻长衫，手里提着一个造型精美的食盒，里面装着他为这次会面特意准备的回礼。

格雷则换上了一身普通的佣兵皮甲，将短剑藏在身后，沉默地跟在他身侧。

两人按照请柬上的地址，来到了位于城主府一处偏僻角落的庭院。

与城主府主建筑的奢华和森严不同，这座小小的庭院显得异常雅致和宁静。一条用光滑卵石铺成的小径，蜿蜒穿过一片精心打理过的竹林。庭院中央是一个小巧的荷花池，池水清澈见底，几尾锦鲤在其中悠闲地游弋。池边一座用整块白色大理石雕琢而成的凉亭下，一个身穿白色便服的年轻贵族，正背对着他们，专心致志地烹煮着茶水。

正是莱恩。

听到脚步声，莱恩缓缓地转过身，脸上带着一丝恰到好处的温和微笑。

“林老板，我们又见面了。”他主动起身，语气亲切地说道，“很高兴这次的会面，比上次在城墙下时更从容一些。”

“莱恩少爷客气了。”林越也回了个礼，心里却在暗自嘀咕：“演，接着演。我就不信你真是个岁月静好的文艺青年。”

两人在石桌旁坐下。莱恩亲手为林越和格雷斟上了两杯散发着浓郁香气的红茶。

“这是来自南方翡翠雨林的特产红叶茶。滋味醇厚，有提神醒脑之效，尝尝看。”

林越抿了一口，点了点头：“好茶。”然后他将手中的食盒，放到了桌上，推了过去。

“初次登门，也没准备什么像样的礼物。”林越笑着打开食盒的盖子，“这是我们希望商行的一点心意，不成敬意。”

食盒内用干净的树叶衬着，摆放着两样东西。

一样是几块晶莹剔透的月光果冻。在阳光下散发着淡淡的荧光，清甜的果香光是闻着就让人心旷神怡。

另一样则是几片烤得金黄酥脆、薄如蝉翼的蜂蜜岩烤石肤土豆片。

莱恩看着精致的点心，眼中闪过一丝好奇。他拿起一片土豆片，放入口中，香脆的口感和甜咸交织的独特风味，让他忍不住微微扬起了眉毛。

“有趣的味道。”他评价道，然后又尝了一口月光果冻，Q弹爽滑、入口即化的口感，以及似有似无能安抚人心的奇特能量，更是让他眼中精光一闪。

“林老板，或者说林镇长，你总能带给人惊喜。”莱恩放下手中的银叉，目光灼灼地看着林越，“无论是你的食物，你的经营方式，还是…你本人。”

“莱恩少爷过奖了。”林越谦虚地摆了摆手，“我们只是想在这乱世之中，混口饭吃罢了。”

“混口饭吃？”莱恩轻笑了一声，摇了摇头，“我可不这么认为。能在诅咒之地边缘，建立起一座能让上百人安居乐业的城镇，还有许多蕴含奇特能量的作物，甚能让我那个愚蠢的兄长灰头土脸地滚回去，林老板，你若是只想混口饭吃，那这世上大部分的领主，恐怕都得饿死了。”

林越心中一凛，这个年轻人远比他表现出来的要更了解自己。

“哈哈，既然少爷您都把话说到这份上了，那我也就不藏着掖着了。”林越也收起了脸上的笑容，“不知少爷您今天请我来，到底有何指教？”

莱恩看着林越，沉默了片刻，然后长长地叹了口气，眼中流露出一丝与他年龄不符的疲惫。

“指教谈不上。”他自嘲地笑了笑，“我只是想找个盟友罢了。”

他甚至主动揭开了自己的处境，他讲述了自己作为公爵次子的尴尬身份，母亲出身低微，让他从小在贵族圈子里备受排挤，自己与父亲和兄长在治理理念上的巨大分歧，他主张休养生息，善待领民，而他们却只知道无休止的征伐和压榨。

“我被派到这座城市，名为历练，实为流放。”莱恩的声音变得冰冷，“他们想让我在这里，被那些盘根错节的势力吞噬，或者被这片土地上无尽的绝望所同化。但是他们错了。我不会认输。我恨这座城市，因为它充满了肮脏和罪恶。但我又想改变这座城市。”

“我与他们不同。我在乡下长大，亲眼见过那些农夫是如何在繁重的税收下辛苦劳作，却依旧吃不饱饭；我的母亲仅仅因为出身平民，就要忍受无端的白眼和欺凌。我不想让这座城市，变成我父亲领地里又一个只知压榨的血肉磨坊。我要改变这一切，我要让所有生活在这片土地上的人，都能活得像个人而不是牲口。”

他抬起头直视着林越的眼睛，原本温和的眼眸中燃烧着压抑已久的火焰：“我需要力量，需要盟友。而你，林镇长以及你背后的希望镇，就是我看到的可能改变这一切的力量。”

林越静静地听着，心中对莱恩的戒备，渐渐转为了一丝同情和高度警惕。

这家伙是个天生的演说家和政治家。他说的这些或许是真的，但其中必然也掺杂着拉拢人心的算计。他没有完全相信，但也没有完全不信。

他没有立刻答应合作，而是同样讲述了希望镇从无到有的故事。他讲了那些颠沛流離的难民，讲了他们如何从一无所有，到烧出第一块红砖，种出第一季粮食…

而这一切归功于人在绝望中，为了活下去，为了能有尊严地活下去，所能爆发出的巨大力量。他将希望镇塑造成一个自强不息、团结一心、并且拥有独特生存智慧的独立势力，而非可以随意拿捏的附庸。

“尊严…希望…”莱恩喃喃地重复着这两个词。

他发现眼前这个神秘的年轻人，与他内心深处所追求的东西竟然是如此的相似。

“林老板，”莱恩的语气变得前所未有的郑重，“我需要你的帮助。我需要你的粮食和铁器，来收拢民心，让那些快要饿死的平民能看到一丝活下去的希望，武装那些愿意追随我反抗暴政的勇士。”

“作为回报，”他看着林越，眼神坚定，“我，莱恩冯卡斯兰，愿意以我个人的名义，与希望镇结成最稳固的盟约。我将成为你们在黑石城乃至整个公爵领地内最坚实的后盾。为你们提供庇护，为你们扫清所有商业上的障碍，甚至在未来，帮助你们获得一片真正属于你们自己的、被承认的、合法的领地。”

这是一个充满了诱惑，尤其是最后一条，但也是充满了风险的提议。

一旦答应，就意味着希望镇将彻底被卷入卡斯兰家族的内部斗争之中。但这也是希望镇想要真正发展壮大，所必须抓住的机会。

“莱恩少爷，”林越沉吟了片刻，开口说道，“你的诚意，我感受到了。原则上我同意与你合作。但是在谈具体的粮食和铁器交易之前，我需要你先帮我办一件事。”