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一（第1页）

一

一九二六年八月下旬。酷热的初秋季节。

在长江中流，隔江对峙、鼎足而立的武汉三镇上，这些日子，不但是自然气候炎热，就是人们的情绪，也象滚水一样沸腾起来。尽管平日不问时事的人，也不得不关心起目前的政局来。

七月里，广东的国民革命军在广州誓师北伐，才一个多月工夫，就完全打倒了湖南的老牌军阀赵恒惕，奠定了湖南全省的革命局面。接着，北伐军马上又沿着粤汉路向北挺进。

现在，战争已经紧逼到武昌城下了。象这样迅速变化的战争，历史上好象还没有过，真使人有神鬼莫测之感。三镇上的老百姓们，刚刚才听说国民革命北伐军在洞庭湖南面全部解决了湖南的旧军阀，可是没有两天工夫，就象神话传奇一样，又听说北伐军已经在进攻粤汉路上湖北省境内的军事重地——汀泗桥了。

到晚上，神话的背景又北移到了贺胜桥……

三镇上的老百姓们在偷偷地讲述前方的消息。有人带着讽刺和嘲笑，谈论着那位与北伐军对阵的老牌军阀头子吴佩孚，说是吴佩孚头天还气得胡子竖了起来，亲自监场枪毙了几个节节失利的将官，第二天，他自己也向后转了……。现在，北伐军已经进逼到了大江边。整个武昌城已在革命军包围之中。守城的反动军官刘玉春关起四城顽抗，希望吴佩孚派援军来呢。

汉口这边似乎还没有革命军马上过江的迹象。暂时是反动军官刘佐龙负责维持市面秩序。

市面上，夜晚八点多钟就开始了宵禁。戒严开始以后，根据吴大帅告示上的说法，凡是“形迹可疑”的人，就“格杀勿论”了。

在汉口西郊的工厂区，各大工厂的大门前，除了原来就设有的武装岗哨之外，近来又增加了些被叫做“巡逻队”的大兵。他们肩上挂着插有利刃的长枪，大铁钉皮鞋在厂门口的麻石地面上来来回回踏着，发出叮当的响声，真个是如临大敌。仿佛那些神话传说中飞驰前进的北伐军，马上就会来袭击工厂了。

工厂区的东头，那条通向市区去的长街，一向是这个区最热闹繁华的街道。这几天，临街的各个店铺，才到黄昏就关上店门打烊了。

晚饭后，夕阳还散发着炙热的余威，半边天被染成火红，整个工厂区的高屋顶和树梢上，镀上了一层金光……街上的麻石还是滚烫的。空气象是凝滞了，热烘烘的闷死人。这时，工厂区的街头巷尾，店铺前，小住户门外，听见木板拖鞋踏在麻石上咵哒咵哒地响，到处是打赤膊或穿着短衫裤的人们，挥着扇子，坐在小板凳或竹椅上歇凉。

娃娃们在他们的父母周围，成群结队地闹耍：捉迷藏，骑竹马，或者学两军对阵打仗冲锋……

从大江南岸传来了炮声……乘凉的人，彼此望了望，会心地笑着，欣喜炮声越来越近了。有的人，止不住压低嗓子谈论着北伐军的神速的进展。

天幕完全被黑暗笼罩之后，炮击和枪声似乎更密了。乘凉的人也逐渐减少了，街上和小户人家的大门前，逐渐安静下来。只有兴华纺织厂的一条条鸽子笼式的工房里面，还有一团一团的人，坐在小院子里小声聊天。他们手里的大蒲扇，在腿上、脚上拍得劈劈拍拍响，驱逐从四面八方飞来的蚊虫。小院子里太热了，任怎么乘凉，也没能消除一天的疲劳。就是已经进屋睡了的人，也在哼哼着，不止是热，还有臭虫、跳蚤咬死人，睡得真不舒坦。

住在工房第三条院子里的青年女工杨文英，也和邻居们坐在院子里乘凉。她抬头望了望星星，抽了一口气，想起天亮前还得烧好饭带进厂去，屋里再热、再受罪也得进去躺下休息一会了。正预备起身回房去，只听得隔壁陈大婶问她的大姨妈——老女工王素贞关于标会的事，就又坐下不动了。

“大姨妈，我们标的那个会，这个月的钱，该你家得的吧？”

“我原先是想要哩！”大姨妈说，“可是，如今车不通，信不通，有钱也带不回去，要钱做么事？你们有哪个要，先让给你们吧！”

住在西院工房里的老工人，厂里全都称他杨老老的，正来找陈大婶有事，这时插嘴说：“啊哟！大姨妈，你家标会是为带钱到乡下去？真多余啦！哈哈……”杨老老说着，独自哈哈笑起来……

“多余？乡下哪年不指望我这里帮点。”

“哎哟，大姨妈，你的旧皇历用不得啦！”说到这里，他压低了声音，慢慢说：“你们粤汉路上的人，比我们先见天日啦！没听说么，北伐军一到，城里组织工会，乡下组织农会，跟土豪劣绅、恶霸地主算账！要追回好些租息哩，哪里会稀罕你这几文？！”

文英和大姨妈两个，因为好久没接到家乡的信，正惦着，只要一听到有人谈家乡的事，总是不会轻易放过的。文英忙问道：“杨老老，你家也听到这话啦，可知道我们乡下的消息？”

“不消问，任什么地方都一样，只愁北伐军不来。”星月的微光，照见杨老老的多皱纹的脸上泛着微笑：“听，炮响哩，我们这儿也快了！”

大姨妈怕文英听到谈家乡又触起许多愁苦，就一边起身，一边催文英说：“文英，熬不住了，我们回屋睡去吧！”

文英知道姨妈的用心，笑了笑，随姨妈回房去了。文英和她的姨妈——没儿没女的寡妇王素贞同住在一间工房里。娘儿俩回到屋来，连灯都没点，借着淡淡的星光，摸上床睡了。好半天，两个都翻来覆去没睡着，姨妈止不住问道：“文英，没睡着？又想妈妈啦！”

“没有……唉，你家还当我象刚来那阵，天一黑就伤心想家啦！如今……唉，也心宽了些哩。……尤其是现在，这回打仗，不比往年打仗啰……”

“是啰，我也知道你明白这个道理，可是……可是……”姨妈说到这儿，住嘴不说了。她是想说她怜惜她的姨侄女太年轻，太孤苦……但觉得这么一说，反会惹起文英的心事，就把话咽住，改口说：“睡吧，再挨，明早起不来！”她打了个呵欠，开始呼噜呼噜入睡了……

文英虽说不象初来厂时那样想家了，可到此时，到底也还是止不住回忆起往事，惦记起妈妈来。

两年前，文英还纯粹是个农村妇女。从娘肚子出世以来，没离开过家门一步。

十六岁那年春天，她爹的风湿病越来越重，完全躺在**起不来。文英又没有兄弟姊妹。眼下正是要播种插秧的时候，种不上地，东家马上就叫退佃。三间草房是连地一起从东家佃来的，退佃就得马上退房，一家人就要流离失所了。

妈妈急得整天唉声叹气……

隔壁本家三婶给妈妈出了个主意：把文英幼年订下的婚事提早办了。男方——二十岁的青年人彭炳生，这几年因天灾人祸，搞得家败人亡，现在是个无家可归、父母双亡的孤儿，老在近边的几个村庄上给人家打零工，现在正好来接文英父亲的手。就这样，妈妈把彭炳生找来，匆匆忙忙给他们办了喜事。小两口成亲之后，倒是男勤女俭，把这个家支起来了。

炳生的庄稼活，叫人没碴儿可找……爹种地时，还老得妈来提醒这、催催那。如今彭炳生什么也不用母女俩操心，干完地里活，还抽工夫给文英帮忙喂猪食，修纺车。一向破损的墙垣，满屋的漏，也修好了。