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一初涉战阵试身手（第3页）

“少荃啊，你还是年轻了点，有些道理一时悟不明白。甲三给你说个咱项城老家的故事吧。”袁甲三咳一声，清清嗓子，娓娓道来，“项城有个穷光棍，为早些脱贫，天天起早贪黑外出劳作，年近花甲才刨下一份财产，娶妻生子，过上财主生活。可几十年习以为常，财主在家待不住，每天扔下年轻妻子，往自家田土和山林里跑。财主妻不满，要求财主请长工帮工，好在家多陪陪家人。财主也知自己一天比一天老，总有跑不动的时候，不得已请了个年轻长工，把山场田土交他看管。长工很能干，也很忠心，把财主家业经营得像模像样。旁人就劝长工，又不是自己家产，工钱也拿得少，如此卖力，不是傻么？长工觉得也是，就要财主加点工钱。财主是个守财奴，没有答应，长工就有了去意。财主妻认为好长工不容易找，有心留他。怎么才留得住人家呢？财主妻办法既简单又可行，夜里趁财主睡死过去，出门走进偏屋，上了长工的床。果然年轻长工再没说走人，也不提加工钱的事。长工没走也没提要求，财主暗暗高兴，觉得拣了大便宜。可还没高兴够，财主因妻子年轻，**过度，一病不起，不久见了阎王。长工正好就汤下面，娶了财主妻，也顺理成章做上财主家业主人。长工很是受用，兴高采烈道：过去老以为在给财主帮工，现在才明白，原来不是自己给财主帮工，是财主给自己帮工，且一帮就帮了一辈子。”

这其实是道谶语，后袁家出了个了不起的人物，给垂垂老矣的清朝帮工多年，待其气数将尽，便顺手接过大清江山，一夜间从帮工变成大财主。

此乃后话，暂且不表，只说李鸿章听完袁甲三故事，哈哈笑道：“原来袁大人是见周财主家大业大，到宿州来帮工，等着接手他偌大家业。”袁甲三道：“周财主这把年纪，晚上躺**，改日醒不醒得来，难说得很，他又不可能把家业带进棺材，总得有人接手，是不是？”

两人正在说笑，周天爵亲兵找上门，说有紧急军情，要袁甲三立即回团练大营议事。还说请李翰林一起去，有话须当面交待。李鸿章不禁心头暗喜，莫非周天爵已准备好钱粮枪炮，等着你前去领取，带回舒城交差？

赶到团练大营，周天爵正坐在签押房里，左手抓耳，右手挠腮，惶惶不安的样子。没等李鸿章提钱粮枪炮的事，就急急道：“大事不妙，还请二位拿拿主意。”

袁甲三身子前倾，道：“周大人有啥事，吩咐就是。”周天爵道：“咱不是派兵赶往定远，前去阻击陆遐龄么？谁知这小子已领匪众离开定远南窜，欲与合肥夏家村夏姓匪首会合，策应长江方向的长毛。仅陆匪已够咱们头疼的，若让陆夏两匪合到一处，再与长毛串在一起，安徽岂不天翻地覆，乱成一锅粥？”

闻言李鸿章也吓一跳。若周天爵所说不假，合肥磨店老家岂不在劫难逃，母妻和家人该怎么办？只听周天爵又道：“李嘉端刚来信函，请我增派兵力，牵制陆夏两匪，救援庐州。少荃是合肥人，熟悉家乡人文地理，把你请来，就是想听听你的高见。”

事发突然，李鸿章一时哪来高见？倒是袁甲三摸着脑袋，说：“甲三倒有个主意，不妨一试。”周天爵急不可待道：“什么好主意，午桥快快道来。”袁甲三不吱声，只拿眼睛去瞧李鸿章。李鸿章道：“袁大人盯我干什么？”袁甲三道：“少荃有办法。”

真是莫名其妙，你俩有兵有将，束手无策，我李鸿章独在异乡，身无长物，手无寸铁，有何办法？李鸿章嘀咕道：“鸿章是吕大人团练帮办，不归周大人调度，袁大人别拿我开玩笑。”袁甲三道：“不是开玩笑，是此事非少荃出面不可。”周天爵催促道：“午桥有话就说，别绕弯弯。”袁甲三这才道：“宿州至定远、合肥可不近，咱纵有千军万马，一时也够不着陆夏二匪。少荃三弟季荃（李鹤章）所领肥勇训练有素，可请他出马，截住夏匪，斩断夏陆之间联系，咱再增派人马，火速赶至，合兵一处，夹击陆匪，定然大功告成。”

周天爵忙道：“这个主意好。只是派谁跑合肥去见季荃，动员他出兵呢？”袁甲三说：“不用派人跑合肥，只需少荃出具书信一封，咱命快马传送，季荃还能不率勇出击？毕竟陆夏二匪得势，少荃老家也不得安宁，季荃定当奋力剿匪。”

听出李鸿章言外之意，周天爵爽快道：“吕大人的事好办，老夫不会让少荃白跑这趟宿州。午桥立即调拨三百条火枪，八百石粮食，交少荃带回舒城。”

袁甲三应声出营，李鸿章动笔开始写信。信写好，周天爵接过一瞧，连声夸道：“少荃大手笔，言简意赅，几句话就把事情说个一清二楚。字也漂亮，不乏书圣王羲之风范，方圆有致，老夫不佩服都不行啊。”一边夸，一边装信入封，交亲兵安排快马，火速南递。

听马蹄声出营远去，周天爵松口气，设宴款待李鸿章。袁甲三也备好火枪粮食，赶来陪酒。周天爵给李鸿章布过菜，道：“军情急迫，老夫和袁大人准备带兵南下，少荃再在宿州待几天，老夫派专人陪你各处走走，看看宿州好山好水。”

主人要外出，哪还好意思滞留不走？且出来这么久，吕贤基只怕早已等不及，以为你投奔了周天爵。李鸿章笑道：“谢谢周大人看得起，既然袁大人已备好枪炮粮食，鸿章也早些上路，回舒城复命。”袁甲三道：“少荃无心逗留，咱们就一起走吧，还可同一段路程，相互有个照应。”周天爵道：“也行，多个伴多一分安全。少荃才几名亲兵，押着这么多武器和粮食，万一碰上大股土匪，还不一定对付得过来。”

酒后出营，袁甲三带李鸿章验看过火枪和粮食，再送他回客栈。稍坐会儿，告辞出来，打算回营协助周天爵，筹划增兵定远事宜。没走几步，迎面过来一人，身背褡裢，满脸污垢，神色张皇，形同乞丐。近前甚觉面熟，又一时记不起在哪儿见过。直到驳身过去，才想起挺像李鸿章仆从刘斗斋。为证实猜想，袁甲三张口喊声刘斗斋。那人立刻定住，扭过脑袋，认出袁甲三，惊喜道：“袁大人是您？”

还真是刘斗斋。袁甲三心下暗想，这就对了，嘴里问道：“你怎么到了宿州？”刘斗斋顾不得尊卑长幼，上前一把抓住袁甲三双手，带着哭腔道：“袁大人见过我家李大人吗？”袁甲三故意问道：“吕大人派你来找少荃？”刘斗斋点点头，又摇摇头，道：“一两句话也说不清楚，袁大人快快告我，李大人在哪儿，容我见着他，再一一禀报。”

“跟我走吧。”袁甲三前头领路，踅回客栈。

叫开李鸿章房门，刘斗斋扑通跪倒在地，未语先大哭起来。边哭边诉：“斗斋对不起大人，没带好肥勇。”李鸿章惊讶道：“别哭别哭，到底怎么回事，慢慢道来。”刘斗斋道：“大人走后，斗斋就加紧训练肥勇，成效还算不错。不久魏德矛从旌德募勇回舒城，吕贤基竟派他来找我，要把肥勇接管过去，说是金陵长毛蠢蠢欲动，准备西征和北伐，务必集中兵力，组织防务。斗斋自然不从，魏德矛就带人把我绑起来，扔进黑屋。幸好与魏德矛对峙时，发现地上有枚铁片，我悄悄拣起含进嘴里，夜间咬着铁片，割断手上绳子，逃出黑屋。去找肥勇，早被吕贤基调走，不知去向。斗斋只好离开舒城，沿路乞讨，来宿州投奔大人。”

李鸿章没接茬，心想吕贤基做得这么绝，就是断你念想，无法回舒城，沾他吕氏小朝廷的光。不回去就不回去，咱回合肥老家，跟三弟和六弟去办团练，还怕成不了事？只可惜六百训练有素的肥勇，就这样被吕贤基吞掉，让人心有不甘。袁甲三一旁见李鸿章愠而不语，幸灾乐祸道：“吕贤基是故意断少荃后路啊。”

从袁甲三口气里，李鸿章似乎听出些别样意味，盯住他道：“鸿章对吕贤基不错，他为何突然翻脸？莫非袁大人做了什么手脚不成？”袁甲三掩饰道：“少荃真会说怪话。甲三无分身之术，天天待在宿州，怎么跑到舒城去做手脚？”

袁甲三越掩饰，李鸿章越觉得里面有鬼，硬着喉头道：“袁大人肯说实话，鸿章认定你这个朋友，一切好办，否则大路朝天，各走一边，从此井水不犯河水。”

见已瞒不过，袁甲三才实话告知，确是他为周天爵出主意，仿李鸿章笔迹写信给刘斗斋，要他率领六百肥勇，悄悄北上来投周天爵。仿信写好，再派人飞送舒城，却没交给刘斗斋本人，故意耍个花招，让魏德予截获，交到吕贤基手上。吕贤基见信大怒，想手刃李鸿章，却遥不可及，只有命魏德予将刘斗斋关押起来，收编六百肥勇，免得好了周天爵。

袁甲三太可恶，自己弃旧投新，还把你李鸿章拉下水。可事已至此，又在袁甲三地盘上，还能把他去毛煮熟，嚼烂吃掉？李鸿章吱声不得，四顾茫然。袁甲三面带愧色，试探道：“少荃怎么打算？”李鸿章叹道：“已被你害惨，还能怎么打算？周大人给了咱枪炮粮食，正好拿去给三弟做见面礼。”袁甲三道：“回去跟令弟干也未尝不可。只是少荃身为堂堂朝廷命官，委身民间团练，有点落草为寇的味道，还是与周大人合作，日后前程或许更远大些。”

袁甲三真是用心良苦，非把你弄到周天爵麾下不可。不过其言倒也不虚，民团再有声势，也属散兵游勇，缺乏归属感。可归属又在哪儿？难道只能在周天爵这里？周天爵会比吕贤基强到哪里去？李鸿章不知所之，唯有哀声长叹。袁甲三揣摩着他心思，又道：“周大人看好少荃，才让我设法切断你退路，你只轻轻点个头，他自会奏准皇上，给你合法身份。”

舒城已回不去，也只能暂栖宿州团练大营。李鸿章没吭声，算是默许。袁甲三当即归营报告周天爵。周天爵喜不自胜道：“午桥略施小计，断掉少荃南归念想，这下他不跟老夫干也难啰。”袁甲三道：“少荃非等闲之辈，周大人须真诚以待。”周天爵道：“如何真诚以待，老夫照午桥说的办。”袁甲三道：“少荃乃名满天下的大才子，想让他眼咱们干，总得给个名分吧？”周天爵说：“这个好办，我马上奏明皇上，改任少荃为宿州团练帮办。”

李鸿章就这样成了周天爵的人。至于那三百条火枪和八百石粮食，周天爵也没收回去，让李鸿章转赠李鹤章，算作协攻夏陆二匪之酬劳。一份礼物两份情，李鸿章心领，李鹤章也得买账，这事周天爵做得还真够聪明。

翌日上午，在袁甲三和李鸿章护卫下，周天爵点兵四千，离开宿州，往南开拔。才到半道，快马追至，说淮北捻匪闻宿州大营空虚，群起往攻。周天爵经营宿州多年，不愿老巢落入匪手，分兵于袁甲三，让他火速回援。

袁甲三带兵北返，李鸿章随周天爵继续南行。快马加鞭，赶到定远境内，先头部队已与陆匪接上火，彼此各有伤亡。原来陆遐龄人众马多，武器却不如清军，双方势均力敌，战成平手。这下清军又增两千兵力，陆匪处于下风，渐渐不支，卖个破绽，往后撤去。周天爵挥师进击，一口气追出十里地，来到一个叫荒陂桥的地方。

离京回皖大半年时间里，李鸿章读过不少兵书，可正式督军上阵，还是花姑娘坐轿头一回，没任何实战经验。可他喜欢动脑筋，认为仗打得太顺，不一定是好事。《九国兵争》认为，守易攻难，陆遐龄系定远本地人，熟悉方向方位，了解地形地貌，明知清军要来，准备肯定做得足够充分，哪如此不经敲打？把想法说给周天爵，周天爵哈哈大笑道：“少荃过虑，别看陆匪人多势大，却都是些乌合之众，武器也没咱先进，自然一触即溃。”

李鸿章不便多说，只心里不够踏实，总觉事情没如此简单。忽想起离京前去琉璃厂选兵书时，购得皖省分府图，就在刘斗斋包裹里，忙命拿出来。打开分府图，铺到地上，查到定远荒陂桥，发现此地三面环山，外高里低，仿佛一只大布袋。目前清军正好处于袋口位置，继续往前，深入袋里，陆遐龄一旦迂回过来，甚至联系其他捻匪打援，占领三面高地，封住袋口，清军进退无路，岂不只有等死？

事不宜迟，李鸿章令刘斗斋打马飞奔合肥夏家村，让三弟派兵来援，尔后拿着分府图去见周天爵。周天爵取出老花镜，查过看舆图，意识到事态严重，叫苦连连。李鸿章道：“周大人不用急，马上发令，命未入荒陂桥的人马停止前进，分成两股，一股转移东山，一股驻扎西山，无令不能贸然出击。”周天爵让亲兵传令下去，又问李鸿章道：“已入荒陂桥的人马呢，要不要撤回来？”李鸿章说：“撤不得，只需放慢速度，佯装追击，不让陆遐龄看出破绽，待时机成熟，外围人马到位，再里应外合，全歼贼军。”

刘斗斋赶到合肥夏家村，李鹤章正指挥肥勇阻击北上夏匪，见二哥急函，留下一半人马继续与夏匪周旋，自己带上三营肥勇，北上直奔定远而来。到得荒陂桥阵前，兄弟见面，李鸿章拿出三百条火枪和八百石粮食，移交给李鹤章，让他带领肥勇，直登南山。至此清兵已完成对陆匪的全面合围，陆遐龄父子却仍蒙在鼓里，浑然不知。

正如李鸿章所料，早在周天爵先头部队未至定远时，陆遐龄就做好周密计划，准备把清兵引入荒陂桥这只大布袋，再请合肥夏匪和寿州捻匪过来打援，三股力量一齐发威，把清兵扼死在布袋里。却不想被李鸿章一番运作，形成反包围，夏匪又被肥勇拖住，寿州捻匪为清兵所阻，陆匪迂回战术无法实施，待官军包围圈收紧，招架不住，阵脚大阵。

就这样，前后不到两个时辰，近万陆匪被杀得死的死，伤的伤，其余四处逃窜。陆遐龄父子也被李鹤章活捉，扭进周天爵大帐。周天爵审问过陆氏父子，让人做好笔录，交给手下，押送定远大牢，按律处斩。合肥夏匪听说陆匪大败，无心恋战，转身逃跑，被肥勇追至，杀得片甲不留，夏氏父子死于乱战之中。