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一初涉战阵试身手（第2页）

补偿什么？莫非奏准皇上，把你自七品提拔至六品？离京归籍快半年，仅借得六百乡勇，寸功未立，就是保奏也没用。李鸿章心里正在寻思，吕贤基笑眯眯道：“魏德矛已领命再回旌德，准备另募两营壮勇。老夫早有规划，日后把旌勇与肥勇编到一起，归少荃统带。少荃练勇有方，统兵得法，一定能带出好队伍，给团练大营做示范，提升整体战力。”

李鸿章半信半疑，勉强答应道：“吕大人看得起，鸿章就动身跑趟宿州吧。”吕贤基道：“少荃能应差，凭你三寸不烂之舌，还有与袁甲三的旧情，一定能马到成功，给我要回足够粮饷和器械。待你返回舒城，魏德矛也该募勇归来，正好交你训练管带。”

隔日李鸿章便带上两名亲兵，离开舒城，望北而行。临走将六百肥勇交给刘斗斋，千叮咛，万嘱咐，一定按戚继光《练兵实纪》准则，继续严格训练，不可丝毫懈怠。

自舒城走宿州，有宽敞官道绕经庐州。刚从安庆移驻庐州不久的安徽巡抚李嘉端，乃目前省内最高行政长官，若到他那里埋根伏线，绝对只有好处，没有坏处。李鸿章脑际里闪着此念，发现已至庐州驿馆。勒住缰绳，跳下马背，正欲入驿饮马，驿丞从里面走出来，打着拱手道：“来者莫不是舒城团练大营帮办李少荃李翰林？本丞已恭候多时。”

还没亮明身份，就知你底细，难道驿丞会掐算不成？李鸿章甚觉奇怪，从黄膘马上跳下来，拱手还礼道：“本人正是舒城团练帮办李鸿章。”驿丞接过李鸿章手里缰绳，转递给驿卒，交代道：“赶紧引两位亲兵去后驿饮马，咱有话跟翰林大人说。”

驿卒领命而去，驿丞转身把李鸿章请入馆内，呈上香茶，殷勤道：“李巡抚探知翰林大人途经庐州北上，特派人嘱咐本丞，请翰林大人入城一晤。”

你正念及李嘉端李巡抚，他老人家就等着见你，也真是巧了。李鸿章道：“本帮办与李巡抚素昧平生，他怎会想起召见本帮办？”驿丞笑道：“你俩素昧平生不假，可李巡抚身为皖省父母官，能不闻治下合肥李家父子威名？而今翰林大人奉旨归籍帮办团练，出差途经庐州，他老人家自然不愿错过一晤良机。”李鸿章打声哈哈，道：“承蒙李巡抚青睐，本帮办不入城拜谢，便显得不近人情，不懂礼貌了。”

“那是自然。”驿丞说道，正要给客人添茶，驿卒进来回报，说马已饮毕。李鸿章起身出驿，跳上马背，由驿丞前头引领，入城直奔巡抚衙署。李嘉端放下手头急务，迎出衙门。眼望英俊高大的李鸿章，不由心生爱慕，道：“久闻少荃大名，今日得见，果然非同凡俗。”

别看李鸿章官不过七品，比二品巡抚低一大截，却位卑名响，官场中人皆知其文章一流，书法出众，舌才也了得。况李家父子七人，既有朝廷命官，又有团练头子，可谓要文有文，要武有武，谁敢小觑？

为示礼贤，李嘉端领李鸿章来到西花厅，置酒款待。主客坐定，李嘉端举杯道：“少荃翩翩才俊，日后定成大器。今日有缘一晤，本抚深感荣幸，请干此杯。”李鸿章喝下杯中酒，客气道：“抚台大人错爱！晚辈才疏学浅，还望多多海涵，不吝赐教。”

“少荃可是著史封侯之料，本抚哪敢轻易赐教？”李嘉端亲自端壶，给李鸿章添上酒。他显然读过李诗：一万年来谁著史，八千里外觅封侯。这是十年前李鸿章入京赶考途中，兴之所至写下的诗句，甫经传出，便朝野争诵。李鸿章心里得意，嘴上自谦道：“都怪当年晚辈年少轻狂，不知天高地厚，胡言乱语，留下笑柄。”

李嘉端抬举两句，又道：“少荃在吕侍郎处高就，应该还算得意吧？不是本抚说吕侍郎，从他选舒城为驻节之地，就看得出不怎么知兵，只怕难成气候，少荃干脆来庐州跟本抚干。本抚没啥能耐，却颇爱才，少荃有意，马上奏调来吾抚衙，安排要职。吕侍郎所设团练老营纯属军事机构，且系临时搭建，不成体统，抚衙可是正式建制，有文事，又有武备，像少荃能文能武之通才大才，更有发挥余地和晋升空间。”

李嘉端命驿丞诚邀入城，难道想学周天爵伎俩，把你从吕贤基手里挖走？李鸿章以酒为谢，道：“晚辈当然想跟抚台大人好好干，快上路，快成长，快提升。无奈奉谕随吕大人回籍帮办团练，功业未遂，就见异思迁，只怕皇上不会恩准，日后也不好面对吕大人。”

毕竟李鸿章不是袁甲三，仅凭一顿酒肉，就想把他留住，自然不大可能。李嘉端不过随便说说而已，不敢强人所难，道：“火要空心，人要忠心，少荃不弃旧主，令人钦佩。本抚先留话在此，安徽抚衙大门是敞开的，只要少荃想来，随到随安排要位。”

两人都没太高期望，无非见个面，联络一下感情，为日后有机会合作，提前打点基础。目的既已达到，还白蹭一顿酒饭，李鸿章见好便收，起身告辞：“抚台大人看得起，好酒好肉招待，晚辈日后再慢慢报答，今天就不久留，还得赶路去宿州办差。”

李嘉端放下酒杯，接过衙役递上的一包东西，塞到李鸿章怀里，道：“宿州不近，路上要吃要住，用钱地方多。本抚没啥准备，几个小盘缠，还望少荃笑纳。”

李嘉端真有意思，初次见面，就行起贿来。转而又想，小官给大官银钱，才叫行贿，大官给小官盘缠，不叫行贿，该叫赏赐。领赏与受贿完全是两码事，这钱不要白不要。至于李嘉端厚待你，无非期待日后有用得着你的地方。你北上考功名，南归办团练，不就想做个有用之人么？先在李嘉端这里埋条伏笔，万一吕贤基那里待不下去，也不至于无处可投。

痛痛快快收下李嘉端所给盘缠，拱手谢过，出得抚衙，重新踏上北去之路。几天后到得宿州，李鸿章没直接去找周天爵，先摸到袁甲三住处，打探虚实。袁甲三惊喜道：“少荃怎么到了此地？莫非长毛打到舒城，吕大人出事，你临阵脱逃，一个人跑到宿州来了？”

临阵脱逃，也不会天远地偏逃到宿州这个鬼地方来呀。李鸿章眼瞧袁甲三，暗想你小子难道担心舒城离安庆近，长毛说到就到，才脚踩西瓜皮，早早开了溜？瞧得袁甲三不自在起来，又道：“少荃张嘴说话呀，瞪着牛眼看我作甚？你来宿州有何贵干？舒城那边情况到底如何？”李鸿章这才不紧不慢道：“鸿章上天无路，入地无门，没地方可去，才来投奔你袁大人呀。”袁甲三说：“吕大人真出了事？”李鸿章道：“舒城兵力单薄，又在安庆长毛眼皮底下，你撇下咱们，从糠箩跳进米箩，到了好地方，吕大人还能不出事？”

见李鸿章口里说得厉害，脸上表情轻松，袁甲三意识到他在开玩笑，道：“你真是从舒城逃出来的，哪会如此光鲜利落，像走亲戚似的？说说看，找我何事？”李鸿章道：“秉承吕大人指示，把你五花大绑押回去，好好惩罚你。”袁甲三笑道：“别逗我开心，我是经皇上恩准，兵部改派，才来宿州帮衬周大人，岂是吕大人想绑回去就绑得回去的？”

说笑几句，李鸿章道：“周大人挖走袁大人，吕侍郎心里不平衡，派鸿章来找周大人讨个公道。”袁甲三说：“讨什么公道？”李鸿章说：“袁大人如此难得之大才，千金难求，周大人总不能白拿白要吧？带我见周大人去。”袁甲三说：“这几日周大人太忙，可否缓缓？”李鸿章道：“周大人忙什么？又有捻匪出没？”

袁甲三解释道：“不是捻匪出没，是定远出了个陆遐龄，犯案关押于安庆监狱，长毛攻克安庆，放他出狱回乡，竖起‘随天大王’旗帜，聚众万余，打土豪，抗清军，闹得很起劲。定远知县督兵清剿，竟两战两败，只好具函求助周大人。周大人推脱不得，又调兵，又遣将，一时抽不开身，须缓几日再有空见少荃。”

客随主便，李鸿章只得住进袁甲三安排的客栈，耐心等候周天爵召唤。数天不觉过去，这日上午正在客栈看书，袁甲三敲门进来，身后还有一位老者，头戴红顶，身着蟒袍，腰身佝偻，手脚微颤，已是暮气沉沉。细瞧其面容，皮粗色衰，布满密密麻麻的青黑老年斑，仿佛雨季墙角，青苔斑斑，暗淡无光。

这便是八十高龄的二品大员周天爵。这把年纪，早该告老还乡，享受天伦之乐，仍在外面拼命，是雄心不已，还是贪恋权杖？李鸿章敬佩之余，又生出几分怜惜。怪只怪朝廷大官小员成百上千，知兵善战却没几人，皇上才不得不遣八旬垂暮老者挥戈上阵。

好在周天爵口齿还算清楚，坐定后，先张开一望无涯（牙）的嘴巴，喘口粗气，慢吞吞道：“少荃到宿州翌日，午桥（袁甲三字号）就已通报给老夫。本该早来探望，无奈匪情紧急，迟至今日才抽空来会，请多多包涵。”话没说完，嘴角已流出长长清涎，伸手去身上摸索起来。无奈手哆嗦得厉害，半天没摸出什么，还是袁甲三掏出布巾，塞给周天爵。周天爵抹抹嘴角，费力道：“午桥还告知，少荃是奉吕大人使命到宿州来的，有何见教？”

李鸿章趁机拿出吕贤基信函，双手呈于周天爵面前。见周天爵手腕颤栗不止，袁甲三代为接往，念诵起来。内容简单，就是吕贤基回籍不久，白手起家，要人没人，要钱没钱，要武器没武器，还请周大人给予扶持。

袁甲三念完信，周天爵笑道：“吕大人也是奉旨回皖操办团练，周某人自该支持。只是皖北匪情不断，定远又冒出个‘随天大王’，老夫也缺粮缺饷缺枪炮啊。不过再怎么，吕大人连午桥都舍得给我，他开了口，老夫多少得满足他点。”

莫非吕贤基料事这么准，周天爵真会放血不成？只见周天爵又抹一下嘴角涎水，继续道：“不过少荃得给我点时间，才可能备足吕大人所需钱物。”

周天爵是有意帮吕贤基，还是想耍什么花招？李鸿章心里没一点底。不过人家好呆留下句话，还只能继续耐心等待，也不至于空手南归。吕贤基独守舒城不易，太平军已占据长江中下游，往江北方向扩展是迟早的事。且舒城离长江不遥远，太平军一旦扑过来，吕贤基无粮无饷，无枪无炮，拿什么抵挡劲敌？

这一等又是半个多月，周天爵迟迟没有实质动作。只袁甲三热情不减，有空就跑来陪喝聊天。李鸿章道：“午桥兄啊，周大人到底想法如何，你给露个口风吧。”袁甲三这才笑嘻嘻道：“周大人想把少荃留下来，跟他一起干。”

李鸿章将酒杯往桌上一顿，道：“袁大人开什么玩笑！我李鸿章可不是你，跟吕大人同路南下，说好回豫募勇，再返舒城共办团练，你却抛下旧人，另投新主。我都没说你什么，你倒反过来劝我背信弃义，留在宿州，像话吗？”

袁甲三也不生气，道：“少荃教训得也对，甲三做法确有欠妥之处。不过叫你留下来，可完全是为你好。”李鸿章说：“为我好？好在哪里？”袁甲三说：“这不和尚头上虱子，明摆着吗？舒城兵力薄弱，离皖南长毛又近，你待在那里，实在太危险了。”李鸿章说：“真怕危险，鸿章就不投笔从戎，毅然回籍，来打长毛。”

袁甲三苦口婆心道：“打长毛没错，可跟对贵人很重要。吕贤基器窄识短，听不进不同意见，非把团练大营设在舒城不可，也不摸着脑袋想想，一旦安庆长毛北进，毫无回旋余地，不坐以待毙吗？再说他回趟旌德，募勇不过千人，跟去打秋风的亲戚朋友就有两三百，把个团练大营当成吕家寨，搞得乌烟瘴气，这哪是做大事的风范？”

这也是大实话，李鸿章无以辩驳，只道：“袁大人不简单，人在宿州，对舒城情况竟一清二楚。”袁甲三说：“舒城离宿州确实不近，可都属皖境，周吕二大人又同省操办团练，彼此做些啥动作，自然有人传话。甲三还听说，令弟鹤章送少荃六百肥勇，本来训练有素，你又按戚继光《练兵实纪》操练得法，效果显著，吕大人心里竟也不怎么舒坦，生怕你势力一大，不好驾驭，才把你支开，让你够不着手下兵勇。”

李鸿章大摇其头，道：“袁大人过虑，吕大人不会是这种人。鸿章练好肥勇，以后他打长毛时用得上，怎会不舒坦呢？吕大人已让魏德矛再回旌德，另募两营乡勇，日后交我一起管带。”袁甲三道：“打死我袁甲三，都不相信吕大人这么大度。八成是哄你开心，不然你也不会离开手下肥勇，老远跑到宿州来见咱们。”

说得李鸿章忐忑起来。难道吕贤基真怕肥勇训练有素，对他构成威胁，才故意找借口支开你？李鸿章不敢往下想，调换话题道：“袁大人死活要离开吕大人，往周大人这里跑，周大人身上到底有何魅力，这么吸引你？”袁甲三诡异笑笑，道：“跟着周大人，前程远大。”李鸿章道：“远在哪儿，大在何方？说句对不起周大人的话，他已这把年纪，来日苦短，这团练还办得几时？哪天他两眼一瞪，四脚一伸，树倒猢狲散，你不空欢喜一场么？”