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二吕贤基殉国（第2页）

李鹤章不好坚持，只得寄望二哥小心。李鸿章跳上黄膘马，带领三营兵勇，望东而去。逶迤走上十多里，前哨来报，说太平军已杀将过来。李鸿章深知自己三营兵勇不是敌军对手，把三位营官叫到跟前，如此这般，布置一番。

根据布置，一营首先埋伏阵前，待长毛靠近，先放上一阵火枪和土炮，随即赶紧后撤，让位于二营。二营施放一阵枪炮，同样撤下来，三营再顶上去，如法炮制。这样一来，太平军只闻阵前炮火激烈，不知清兵到底多少人马，一时有些摸不着头脑。

不过太平军久经沙场，不是轻易就镇得住的，没等李鸿章三番炮火放完，就呼啸着冲杀过来，踏过阵前双方留下的伤残，向肥东防线奔涌而至。

比起李鸿章三营兵勇来，肥东防线自然坚实得多，不是太平军随随便便就冲得过去的。太平军北伐以来，一路所向披靡，这次总算碰到了真正的狙击。不过太平军毕竟兵多将广，又打惯硬仗恶仗，肥东防线要阻住他们一波猛似一波的攻击，还不是说的那么容易。

随着阵前死尸越堆越多，李鹤章他们渐渐有些支撑不住。数位圩主又是联手作战，没有统一指挥，见防不住太平军，不愿拼光好不容易积攒起来的老本，各怀异志，盘算着如何撤下自己人马，弃阵逃命。恰在此时，南面山丘上响起激烈的枪炮声。太平军吃惊不小，侧目回望，只见丘上旌旗乱舞，尘土飞扬，潮水般的呐喊声甚至盖过枪炮声。

这些从天而降的神兵不是别人，正是李鸿章三营兵勇。与太平军短暂遭遇过后，他们就撤到一旁，放过敌军，然后一路尾随而来。待肥东防线枪炮打响，三营兵勇就上了南面山丘，身后绑上树枝，肩上插着旗子，一边在土路上来回奔跑，一边放枪开炮，齐声呐喊，仿佛千军万马从天而降。太平军一时摸不透清兵底细，不禁胆寒起来，寻思着要不要撤退。防线圩主们则来了神，放弃逃离想法，开始反击。李鸿章觉得时机已经成熟，指挥三营兵勇，呼啸着从山丘上掩杀下来。

本来太平军北伐目标就是向北，是见滁州以西清兵薄弱，想顺手牵羊拿下庐州，壮大一下声威，不想遇到肥东防线阻击，死伤不少，加之李鸿章疑阵干扰，一时不知深浅，不敢恋战，赶紧往东北方向撤离。这也在李鸿章预料之中，才把疑阵布于南面山丘，以免正面交锋，遭受无谓损失。现太平军北窜，正好追上一程，拣些战利品，武装兵勇。一口气追至巢县北境，抄近道插敌前设伏，一番截杀，斩首甚众，获械无数，兴高采烈而旋。

李鸿章布防得法，保住庐州，继而追敌有获，给足李嘉端面子，李嘉端又是设宴庆功，又是拟稿奏请皇上嘉奖李鸿章。李鸿章毕竟文弱翰林一个，奉旨帮办团练，能给团练大臣办办文案，跑跑碎路，出的点子不馊不臭，便算称职，不料还能真刀真枪，上阵杀敌，不折不扣打了胜仗，远远超出咸丰皇帝想象，当即恩准官提一级，晋升六品，佩戴蓝翎。

武夫打仗立功晋级，皆在情理之中，一介书生，跨马挥剑，带兵上阵厮杀，还一战成功，取得小胜，在皇帝手上赢得蓝翎，实属罕见。李鸿章因此初博小名，被视作难得的文武全才，让人不敢小瞧。不过也有人背后撇嘴，打仗嘛，无非舍命拼杀，难道也是读书人干的差事？李鸿章一定疯了，不做翰林做绿林，真有辱斯文。

翰林也好，绿林也罢，立功晋级才是王道。李鸿章不在乎旁人说长论短，不在乎翰林绿林，一心盼着再寻机会，再立大功。立功机会又在哪儿呢？李鸿章想起窜往北边的太平军，心里有些发痒，跑去见李嘉端，建议道：“长毛北窜，宿州有周大人狙击，咱们正好尾追过去，两面夹击，不全歼长毛，至少也会让他们元气大伤，中断北伐。”

李嘉端默然无语。李鸿章不知其意，又道：“长毛北伐目的显而易见，就是越淮水，跨黄河，直捣京城。咱们若能与周大人合作，借皖省天时地利人和，拖垮长毛，使其北伐企图泡汤，确保北国和京都安全，皇上定然心生感激，大人前程未可限量也。”李嘉端这才道：“少荃想法好是好，可实施起来，恐怕没说的这么轻松。”李鸿章道：“打仗自然没啥可轻松的。可这是绝好机会，错过可惜。”

李嘉端还是不为所动，道：“咱兵员不够，保庐州尚且力不从心，再把有限兵勇抽走，一旦西征长毛开过来，咱们往何处逃？安庆已失，再丢庐州，巡抚衙署搬到哪里去？没有抚衙，我这个巡抚岂不成丧家之犬，连巡抚印都没地方可藏啊。”

真没出息，就念着抚衙和巡抚印，也不想想大清江山。一旦大清江山易手，你这个巡抚还做得成？李鸿章仍要坚持：“打击敌军就是更好地保全自己，缩在庐州城里，该出手时不出手，必将坐失良机，被动挨打。至于兵力，也事在人为，还可再招募。皖省之内，除随三弟一起布防肥东的三山团练外，还有庐江潘鼎新、吴长庆等民团也办得很好，声势不小，鸿章可出面召到李大人旗下，共同追击长毛。”

李嘉端没法反驳李鸿章，又拿周天爵说事：“周天爵会配合咱们吗？头次庐州遇险，请他救援，他理都不理，回了宿州，仅支使你和季荃来交差了事。”

原来李嘉端还在记恨周天爵，想看着太平军灭掉他，给自己泄愤。殊不知宿州有失，皖北不保，庐州更危险。时机转瞬即逝，不抓住空档，狠揍北伐太平军一顿，待西征长毛逆江而上，就再没了机会。相反若能重创北伐军，洪秀全不敢派兵西进，整个安徽局面将发生改变，庐州也更安全。李鸿章正要张口，李嘉端道：“老夫累了，有事明天再议吧。”

李鸿章悻然出门。想起奉旨南下，先随吕贤基左右，卖力帮办团练，因袁甲三从中捣鬼，遭到排斥；继跟周天爵转战皖北，舍命追剿捻匪，被李嘉端招回庐州；带兵狙击太平军，小试牛刀，初立战功，本欲趁机大干一番，李嘉端首鼠两端，裹足不前，实在让人泄气。

李鸿章心有不甘，改日又去找李嘉端，还想说服他北追太平军。李嘉端干脆避而不见。李鸿章失望至极，知道跟着这样的主子，不可能混出名堂，顿生去意。然天下熙熙，又有谁足可依靠，促自己成就伟业，实现鸿鹄之志？李鸿章茫然四顾，感到无助无望又无奈。

正在李鸿章徘徊不定之际，北伐太平军势如破竹，横扫皖北，兵临宿州城下。周天爵飞书李嘉端，请求增兵皖北，救援宿州。可李嘉端毫无动静，像没事人似的。李鸿章欲上门探问，又担心自讨没趣，只好忍隐不发，等候李嘉端召见。

恰好袁甲三以私人名义来信，说皖北危急，宿州朝不保夕，恳请李鸿章说服巡抚大人，派兵往救。李鸿章拿着袁甲三信函，去找李嘉端，可签押房门户紧闭，问值勤侍卫，说巡抚大人巡查城防去了。再问何时能回，侍卫摇头说不知道。

李鸿章跨上黄膘马，满城跑上一圈，哪有李嘉端踪影？不用说李嘉端料你会找他，懒得费口舌，才找借口躲得不知去向。

垂头丧气回到住地，准备给袁甲三回信，又不知从何说起。总不能说主子坏话吧？这不是李鸿章风格，他只想做男人，动手干实事，不想学妇人，动嘴说长道短。干脆扔了笔，放弃回信想法。太平军围攻宿州，捻军定然又会趁机四起，不知皖北局势还能维持几天，只怕你的回信还没到，宿州已破，皖北已乱，袁甲三早死于太平军之手，这信回也是白回。

将自己关在屋里，生了两天闷气，李嘉端忽派人来唤，要李鸿章去见。走进签押房，还没落座，李嘉端便道：“周天爵已死于亳州。”李鸿章诧异道：“周大人不正在宿州城狙击长毛吗？不是误传吧？”李嘉端说：“不是误传，皇上已经下旨，命袁甲三以安徽布政使身份，主办宿州团练。周天爵已八十一岁高龄，还不撒手人寰，他自己也过意不去呀。”

听李嘉端这口气，正巴不得周天爵死掉。原来周天爵经营宿州多年，壕深墙厚，兵多粮足，属下大小营官都是他的人，大兵压境时，颇能团结一致，共同抗敌，太平军一时攻克不下。可坐守孤城，到底非长久之计，周天爵飞书李嘉端求救，袁甲三也函请李鸿章伸把援手。不想庐州毫无动静，不见半个援兵，袁甲三只好征得周天爵同意，出城招募民团，整编成军，回击太平军，以解宿州之危。

此乃没办法的办法。只是袁甲三到皖时间不长，人地生疏，周天爵干脆亲自突围出城，让袁甲三留守宿州。望西而行，赶往亳州，刚募了两营兵勇，不期太平军突然放弃宿州，转向亳州掩杀过来。太平军用意明显，宿州久攻不下，时间耽误不起，干脆取消原定经鲁进京路线，改攻亳州，绕行豫省，再图北伐。

见太平军来势凶猛，周天爵知亳州不比宿州，兵少粮缺，城防薄弱，不可久守，心里难免发急，一口气没咽下去，倒地而亡。周天爵确实急了点，其实袁甲三见太平军突然扔下宿州，望西而奔，已窥破其用意，调集兵力，衔尾追杀。此时亳州城外的太平军还没完全站稳脚跟，袁甲三率部赶至，一阵乱砍滥杀，打得敌军一个个心惊肉跳。加之城里兵勇见城外喊杀连天，也冲出城来，太平军腹背受敌，顿时作鸟兽散，逃得不知去向。

可惜周天爵早死半天，皖北损失一位团练老臣，整个皖省格局失去平衡，令人心忧。李鸿章道：“长毛暂时溃散，定将协同各地捻匪，卷土重来，兴风作浪，皖北只怕会再陷危境。”李嘉端说：“没这么严重。周天爵活着时，袁甲三只得听其摆布，有劲使不出。如今独掌兵权，正好放开手脚，发挥才干，镇住长毛和捻匪。从这个角度说，周天爵之死，对袁甲三来说不算坏事，对皖北百姓也是福音。”

别看李嘉端气窄量小，却不乏识人之明。果不其然，袁甲三全面接手宿州团练大营后，重新调兵遣将，该布防的布防，该出手的出手，溃散太平军被他打得七零八落，各路捻军也屡屡败于其手。皇上本来想另派大员接手皖北团练，见袁甲三干得出色，干脆就地取材，让他升任兵部侍郎衔，享受二品待遇，全面负责皖北团练大营。

李鸿章想起袁甲三所说项城财主与长工的故事，周天爵经办宿州团练多年，一直忙到四脚朝天，一命呜呼，原来还真是给袁甲三帮的工。凭袁甲三这个来势，绝对比李嘉端有出息，李鸿章心有所动，想着是不是投奔袁甲三去。自己还是六品，跟袁甲三干上几年，打几次胜仗，往上升几级，到得四品三品，就有资格独立经办团练，撸起袖子大干一番。

不过李鸿章只这么想想，不好自作多情，自己跑去投袁甲三。就如女人嫁汉，只能等人家来娶，不可主动投怀送抱，自我降格。何况你生是庐州人，死是庐州鬼，西征太平军随时都可能打过来，丢下父老乡亲不管，一个人跑皖北谋求顶戴，也说不过去。

李鸿章的担忧很快成为现实，西征太平军主力浩浩****开出金陵城，逆江而上，进驻安庆。比起北伐军，西征军规模更大，人数更多，来势更盛。最让清军胆战心惊的是，西征统帅不是别人，乃鼎鼎大名的翼王石达开。