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李鸿章3 帝国烽烟（第4页）

盛宣怀回到李莲英的客舱时，他已经抱着被褥去了醇亲王的客舱。醇亲王的客舱是整个船上最大最豪华的，有一间卧室，有一个很大的客厅，还有单独的卫生间。李莲英所说的套间就是指那间颇大的卫生间，便说道：“王爷，李中堂给奴才备了一间大房子，奴才如何能住得？奴才看王爷这里有个套间也蛮大的，奴才就和王爷住到一起，侍候王爷也方便，还请王爷恩准。”

醇亲王笑道：“莲英，你来也是客，李中堂给你安排大房间，你就踏踏实实地住下。客随主便嘛！”

李莲英分辩道：“王爷，李中堂是敬太后和您，因此才对奴才客气。如果奴才认为受之应当，那就大错特错。人家笑话奴才事小，如果传出话去说，太后和王爷面前的李某某真是不知好歹，一点规矩也不懂，那可就有损太后的英明和王爷清誉。这种半吊子事，奴才不能做。”

醇亲王见他说得诚恳，点头道：“好，那就依你吧。”

李莲英“喳”了一声，就把铺盖卷搬到卫生间里。

“王爷，奴才替您洗脚。您辛苦一天了，用热水烫烫脚睡得踏实。”重新回到醇亲王卧室，李莲英不等醇亲王答应，已经自作主张，要热水，要毛巾。

醇亲王的贴身太监端来热水，李莲英亲自接过来，端到王爷脚边道：“王爷，奴才给您洗脚。”

“万万不可。”堂堂三品总管、太后心腹太监给醇亲王洗脚，他哪敢消受？

可李莲英已经把毛巾搭到肩上，把醇亲王的双脚搬到热水木盆里，边洗边道：“王爷，平时在宫里想侍候您都没有机会，这次托王爷的福出来开眼界，奴才不能放过侍候您老的机会，请王爷务必赏脸让奴才尽尽孝心。”

醇亲王感动得不得了，想起出京前还千方百计要提防他张扬跋扈、索需地方，如今看来，真是多虑了。自从出京以来，李莲英几乎是寸步不离，始终站在他身后，一手提着他麑子皮烟袋荷包，一手提着他的长杆烟袋，往侧边一站，低眉敛目，完全是一个贴身侍候的小太监，丝毫看不到总管太监的影子。等洗完了脚，醇亲王笑道：“莲英，反正我也睡不着，你陪我唠唠嗑。”

看李莲英在对面的洋沙发上坐下了，醇亲王感慨道：“你这差当得真是挑不出一丁点毛病，你们也都不容易。莲英，你是怎么进宫的？听说吃这碗饭的，都是穷苦人家的孩子。”

“那真是一点不假，奴才这种人，都是家里穷得叮当响。”

李莲英是河间府大城县李家村人，紧靠在子牙河边上。与当年的总管太监安德海、如今的二总管崔玉贵都离得不远。李家村地势低洼，是个蛤蟆撒泡尿就能发水的地方，十年九涝，几乎年年都有人饿死。有一年夏季发水，庄稼颗粒无收，李莲英的爷爷活活饿死，到了秋上又闹瘟疫，他的祖母又去世了，只留下一个十九岁的儿子李玉，也就是李莲英的父亲。

李玉人还灵透，被一个远房的族亲收为义子，后来义母又把娘家的侄女嫁给他当了媳妇，接二连三生下了五个小子。顶聪明的是老二，一双眼睛不大，但滴溜溜乱转，很得爷爷奶奶的疼爱，给他取名李机灵，他就是后来的李莲英。李家有几百顷地，积了点家产，本族都十分眼馋，对他们收一个八竿子打不着的李玉当儿子，十分不满。等老爷子一过世，本族的侄子都来争家产。

李莲英的奶奶很有主见，打发干儿子和侄女到京城投奔亲戚，做一点小买卖。老太太则把家产陆续变卖，对外说是还账，其实是倒腾给干儿子做买卖。不料李玉不是做买卖的料，只赔不赚，后来开了个制皮作坊，把收来的皮子用硝水泡了，再揉制成熟皮，卖给皮衣店。皮子被硝水一泡，腥臭难闻，尤其夏天更是奇臭无比，苍蝇成团。硝有毒，辣眼睛，呛鼻子，腐蚀手。揉皮子就是把皮子固定在地上或墙上，用硝揉完了后再泡进大缸里涮洗，皮子见水后很重，捞皮子很辛苦。一家人就埋汰在龙须沟边一个臭气熏天的破院子里淘生活，只能勉强糊口。

李机灵看着母亲为一家操劳，决定自己为家庭做点事。那时候，最好也最无奈的出路就是进宫当太监。河间一带以出太监闻名，辗转相传，亲朋相托，许多人净身进了宫。李机灵所能想到的，就是这一条路。

“王爷，奴才的父亲只知道怎样挣钱养家，把钱看得很重，对我们这些孩子感情很淡漠，这也是没办法的事。母亲对我们兄弟几个，感情都很重。奴才自求净身的时候，母亲难过得浑身颤抖，唯一的安慰是给奴才找了个好的净身师傅，托来托去，最后请到小刀刘的门下。他做净身，算这一行最好的。”李莲英说起伤心事，禁不住长吁短叹，“自从奴才决定净身后，母亲每天晚上跪香，求菩萨保佑，一跪就跪到深更半夜，在奴才净身前一天晚上，母亲在佛前起誓，要长年吃白斋，保佑我平安，打这以后，她再也一点荤、一粒盐也没沾过。奴才净完身回家，养了一年伤，这是母亲最累最苦的一年。这一年，也是母亲和奴才说话最多的一年。她是含着泪教奴才做人，告诉奴才打人一拳，防人一脚的事千万不能干，自己吃饱了，也要想着别人。但行好事，苍天不会辜负好心人；不光修这一世，还要修来世。所以奴才打进宫后，总结了两句话，算是奴才侍候主子的原则，事上以敬，事下以宽。”

醇亲王是第一次听李莲英讲这么多话，更深夜静，只有海浪有规律地响着，这样的夜晚，正宜促膝相谈。两个人都忘记了彼此的身份，醇亲王由衷地感叹道：“你的老母亲真是一个受苦受难的好人。”

李莲英也是十分感慨：“是啊，在奴才所有的亲人中，最记挂的也是老母亲。奴才进宫那天，老母亲哭了一整夜，父亲拉着排子车，母亲追着车子一直送我到西直门，最后给奴才口袋里塞了两个鸡蛋。王爷，奴才如今看不得鸡蛋，一看到就想起老母亲来。”

“哎，你们这些人，都是些苦命人。”

“苦也是从前。如今奴才很知足。奴才这是上辈子修来的福分，有机会侍候太后和王爷。”说到这里，李莲英从刚才忘我里清醒过来，恢复了自己的身份，“奴才如今很知足，今昔对比，真个一个天上一个地下。当年的‘皮硝李’，如今是三品总管太监，这都是皇恩浩**！”

此时，炮台附近传来梆子声，李莲英醒悟过来，“啊呀”一声道：“王爷，都怪奴才多嘴，明天一早还要出海，耽误王爷休息了！”

“不碍的，你也歇息去吧。”

李莲英“喳”了一声蹑手蹑脚回到套间，听着王爷发出均匀的呼吸声，自己这才放心睡去。

半夜里，大海潮起，“海晏”号趁着海潮起锚出海，开往旅顺。三点多的时候，醇亲王的贴身太监轻手轻脚来敲李莲英的门，说道：“李总管，王爷昨天说要看海上日出，刚才盛大人说，再过一两刻钟，太阳就要冒出海面了。”

李莲英想了想道：“不要打搅王爷，昨晚王爷睡得晚，让他好好歇息。反正在海上十几天，看日出的机会多得很。”

“放心，王爷要怪罪，一切有我擎着。”

醇亲王一觉醒来，睁开眼，第一眼看到的是床前躬身而立的李莲英，他手上捧一块雪白的毛巾道：“王爷您醒了，奴才侍候您洗面。”

“莲英，让他们侍候就是了。”醇亲王推辞道。

李莲英示意王府太监把一盆冒着热气的水端过来，他把毛巾在里面泡一会儿，捞起来略拧一下，把王爷一双手包裹住道：“王爷，用热毛巾敷半刻钟，把您的手指关节都捂活络了，再洗手那才叫舒服。”

醇亲王见状，朝一旁王府太监说道：“你们都向李总管学着点，看李总管是怎么当差的。”

“王爷，您可别尽是夸奴才，奴才还要向您请罪。昨天您说要看日出，奴才看您睡得正香，自作主张没让他们叫您，害得您看不成日出了。您要怪罪，就怪奴才一个，可别怪他们。”

醇亲王不以为意道：“哦，我早就忘了这茬了。在海上十几天呢，看日出有的是时间。”

李鸿章陪醇亲王吃过早膳，又陪他到甲板上去看海。茫茫大海无边无际，根本辨不出方向，好在天气晴朗，根据太阳的方向，判断出轮船是向东北方向行驶。定远、镇远两艘铁甲巨舰，一左一右，济远、超勇、扬威以及南洋的南琛、南瑞、开济以及镇南、镇北、镇东、镇西、镇中、镇边六艘炮舰，分为前后左右编队，把海晏、龙大护卫在中间，劈波斩浪向前航行。