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此言一出，罗主簿脸色僵了一僵，把眼来打量燕恪。

当初事发，燕恪还不过是个未经世事，只晓得闭门造车的傻秀才，白白的面皮，通身书生意气，轻狂得了不得，敢在公堂之上与县太爷争辩高低。

而今广州府凿了几年的石头回来，皮肤晒黑了些，说话虽直，却知进退，态度上也变得谦卑讨好。二十三岁的年纪，却瞧出些老成稳练，又另添些阴鸷狡诈。

人活在世上，免不得是要变的。

罗主簿摇着头发笑，“你问这话是什么意思？难道觉得当年衙门办你办得不公道？”

“小可不敢，只是当年的官司，处处蹊跷，罗主簿是个聪明人，不会看不出来。当时县太爷急着判我，到底是急着还叶家小姐的公道，还是得了哪些人的好处，还请罗主簿指点。”

见罗主簿不作声，他坦率笑着，“我流放去了广州，第二年，就听说我爹吊死了，次年又听说我娘病故。等我回来，家里的香料铺子也改姓了祝。这一桩桩一件件，不得不耐人寻味。”

罗主簿扫了眼手边两锭银子，笑叹，“你兄长入赘了祝家，祝家与你燕家不就是一家嚜。”

“亲兄弟明算账，何况我大哥是入赘人家为婿，经过这几年，这些变故，我也少不得要留个心眼。罗主簿尽管放心，以小可如今的情形，就算知道里头有人陷害，也寻不上人什么麻烦。生有地，死有处，小可不过想活个明白。”

罗主簿冷眼看去，大雪天他穿得如此单薄，那袍子上还沾着不少泥尘。落魄至此，量他也翻不起什么风浪。

何况有银子不能不赚，他将那二十两银子一边一锭，掖入袖中，掸了掸腿，“别的我不清楚，我只晓得当年事发，你兄长曾去过县太爷府上，第二天，县太爷就催着赶紧把你判了。”

“再有，你爹自缢之前，你家欠了好几百两的外债，是你爹当时为你打点花的钱。你去后，人家逼他还债，他没钱，只好拿铺子做抵押，从祝家借了一千两银子还债。后来，利滚利，一千两变成三千两，钱还不上，铺子给祝家收了去，你爹是想不通吊死的。”

祝家与他们燕家是亲家，行当做得杂，开着好几间铺子，却都不大赚钱。多半是早看中了他们燕家的那间香料铺，处心积虑设下此局。

终于证实了这几年的猜想，燕恪由罗家出来，不觉恍惚，昏头昏脑不知该往何处去。街上雪化成泥泞，他晃着晃着，狠狠跌了一跤，直摔出一抹鼻血。

不过这一跤，倒把他跌了个清醒。这回来，原就是要来寻兄嫂问个清楚。

他把唇上的血一抹，掉转身，循着祝家宅上去。及至那街前一瞧，祝家阔了宅院，换了道赫赫扬扬的门楼，连门上都添了两个小厮守着，可见这几年蒸蒸日上，买卖做得红火。

冷眼瞧着，那门里走出来锦衣罗袍的公子，正是他大哥燕钊。

燕钊长他三岁，同他不一样，自会跑就跟着他爹做买卖。那时候家里穷，街上支个摊子，他跟着忙前忙后，赚的钱只够一个人读书。

爹娘说燕钊没读书的天赋，他没读成，做了商人。做商人就定要会算计，燕钊算来算去，把自己家里算了个一干二净。

那燕钊上了马，由个小厮牵着，慢慢悠悠不知晃往何处去。

晃到条僻静巷子里来，倏闻后头有人大喊：“燕钊！”

这声音他熟的不得了，梦里也听见，听见便惊醒。一回头，果然看见他兄弟燕恪阴沉沉一张面孔，一步一步朝他缓步逼来。

燕钊晓得他年前刚回了桐乡，广州服役，又苦又累，那矿场常折腾死犯人，他特地打点了，才将他投到那里去。

不曾想他竟没死，他这百无一用是书生的兄弟，竟没死成！

他跳下马来，打量着燕恪发笑，“你黑了，也结实了，比从前个头高了许多。”

燕恪近前来，一双眼睛冷钉在他脸上，“我问你，娘是怎么死的？”

“病死的。”燕钊反剪一条胳膊，低头叹息，“自爹死后，她的身子就不大好，家里除了几个不经心的下人，没有别人，我不放心，就将她接到祝家来，让你嫂嫂亲自照料她。可她老人家气性大，不吃我们赚的药，也不瞧大夫，一日一日病下去，就去世了。”

“无端端的，娘气你们做什么？”燕恪反平心静气来问。

他这兄弟越是发怒，越是平静。爹娘说他天生是做官的人才，做买卖到底没出息，走仕途才是正道。所以格外偏疼他，家里吃的用的都先紧着他，钱也先紧着他花。

燕钊憋不住，一声冷笑泄出来，“你自小就聪明伶俐，还用我说么？骨肉兄弟之间，不留点情面？”