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院试（第1页）

院试设在江州府省城。

谢青梧站在考棚外时，天还没亮透。初秋的晨风带着凉意，她将考篮挎在臂弯，随着人流缓缓向前挪动。不同于县试、府试，院试由学政大人亲自主持，三年两考，过了这一关，才算真正有了“秀才”功名。

“怀瑾兄！”

周子砚从后面追上来，额头上冒着细汗，“方才在客栈找你不见，还以为你先来了。”

“子砚。”谢青梧微笑，“昨夜睡得可好？”

“哪里睡得好。”周子砚压低声音，“我听人说，这次院试的陈大人，是出了名的古板。你那篇府试文章里提了女子织造，我怕……”

“文章既已写了，便不后悔。”谢青梧平静道，“况且陈大人再古板，总要看文章本身是否言之有物。”

周子砚叹了口气，还想说什么，考棚的门开了。

搜检比前两次更严。衙役将考篮里的每块饼都掰开看，笔杆要对着光检查，连砚台底部都摸了一遍。轮到谢青梧时，那衙役多看了她两眼，府试案首的名头，这几日已在省城传开了。

“进去吧。”

考棚内是一排排低矮的号舍，每间仅容一人。谢青梧找到自己的“辰字十七号”，放下考篮，先打量环境。号板有些潮，她取出准备好的油布铺上，又将笔墨纸砚一一摆开。

晨钟敲响，考题发下。

谢青梧展开卷纸，目光落在第一道四书题上：“子曰：惟女子与小人为难养也。”她指尖一顿。

这道题选得刁钻。

若是寻常考生，多半要顺着夫子的话阐发，论述女子为何“难养”。但她不能，不是不愿，而是骨子里那股逆反在翻涌。可若公然反驳，便是离经叛道，别说中秀才，恐怕当场就要被逐出考场。

她闭上眼，深吸一口气。

再睁眼时，目光已恢复清明。不能硬碰硬，便曲笔藏锋。她提笔蘸墨，在草稿纸上写下破题：“夫子言女子难养，非轻女子也，乃叹教化之未周、礼法之待善也。”

将矛头从女子本身，转向了教化与礼法。

正文徐徐展开。她引《诗经》中的贤女，引史书中的才女，最后落笔：“故女子非天生难养，世无善养之法耳。若使女子皆得明理、皆能自立，何难养之有？”

写完这道，手心已沁出薄汗。

第二道是策论，题目更让她心头一震：“论星火燎原”。

这题目看似简单，却暗藏玄机。谢青梧盯着那四个字，忽然想起离府城前，林疏影红着眼睛说的那句话：“谢公子，您就像一点火星子……可我们这些女子，连做柴薪的资格都没有。”

她提起笔。

这一次，她没再掩饰。

“星火之微，可耀暗室；燎原之势，始于寸芒。”开篇定调，接着笔锋一转，“然世人只见燎原之焰，不见初燃之艰。今有微光数点，或困于疾风，或没于暴雨，何以成势？曰：不独燃，薪柴相续也。”

她写市井中识字的妇人教邻居孩童认字，写江南织坊里女工自发互帮，写那些微小如尘、却实实在在发生着的联结。

“故欲星火燎原，非独火星之烈，更在薪柴之众、风势之顺。今有微光已现，当护之、助之、广之，使点点相连，终成……”

最后一个字还没落下，外头突然响起惊呼。

“走水了！”

谢青梧猛地抬头，只见东侧号舍方向冒起浓烟。考棚顿时乱作一团，有考生惊慌失措往外跑，衙役厉声喝止，却压不住恐慌蔓延。

她迅速收好试卷，塞进考篮，正要起身查看，却听见烟里传来孩子的哭声。

——是那个跟着父亲来应试的少年！她记得那孩子不过十二三岁，坐在“寅字三号”。

来不及多想，她撕下内袍一角，从水囊里倒水浸湿，捂住口鼻就朝浓烟处冲去。

“怀瑾！”周子砚在身后喊。

烟雾越来越浓。谢青梧眯着眼，勉强辨认方向。寅字号舍就在前面，火是从隔壁烧起来的，木制的隔板噼啪作响，那孩子蜷在号舍角落，吓得不会动了。

“出来！”她伸手去拉。

孩子浑身发抖，被她硬拽出来时，一根烧断的横梁正砸在刚才的位置。

谢青梧护着孩子往外退，湿布捂在两人脸上。刚退到安全处，救火的水龙队就冲了进来。场面混乱不堪，学政陈大人在外面气得脸色铁青。

火势很快被控制住，只烧了两间号舍。但那孩子受了惊吓，一直哭，他父亲赶过来，对着谢青梧就要跪。

“不必。”她扶住对方，声音被烟熏得有些哑，“快带孩子去看大夫。”