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暗流与炉火（第2页）

筛查工作持续了数个小时。苏晓的感知并非百分百精准，也存在消耗，精神上的疲惫感逐渐涌现。但每一次指出可疑物品，经烬的验证基本属实后，那种参与感、那种确实能帮上忙的感觉，稍稍冲淡了她心中的阴霾。

结束筛查，返回西七区的途中，经过一条相对僻静的支道时，烬忽然放缓了脚步，状似无意地低声说：“卡兰铎大人提到的‘东西’，是‘炉心’更深层的秘密，也是‘坩埚’存在的基石之一。星陨商会觊觎已久。你听到的金属声，辉火岩的异常……可能与之有关。这不是你现阶段该深究的，但知道有这件事，警惕相关的人和话题。”

他是在提醒，也是某种程度的信任分享。苏晓默默记下，没有多问。

回到西七区洞窟，托林立刻迎了上来，小脸上满是担忧。莉娅对她微微点头，示意周围并无异常。苏晓简要说了筛查的事，安抚了托林几句。

夜色已深（地下世界的“夜”，更多是依据作息钟声和照明水晶的调暗），她却毫无睡意。灶膛里的火维持着微弱的余烬，散发着稳定的暖意。她坐在旁边，手里摩挲着辉火岩和“阴爪”的铁片。

铁片不再发烫，安静得如同死物。但商会“暗钉”的威胁，已经像一根刺扎进了心里。会是谁？是那个总是笑呵呵、喜欢多拿一块饼的胖工头？是沉默寡言但手脚麻利的搬运工？还是某个看似与世无争的老年矿工？

信任开始变得艰难。但她知道，绝不能因此对所有人都封闭起来。那样正中敌人下怀。

她需要改变策略。食物，依然是她的桥梁，但必须筑起更坚固的堤坝。

第二天，苏晓没有开门营业。她在洞窟门口挂了一个简单的木牌，上面用炭笔写着：“店内整顿，研制新食，明日敬请期待。”

然后，她开始忙碌。利用烬确认安全的食材，她不再制作可以携带的薄饼。而是准备了一种需要现场加热食用的“石釜闷烩”。将切块的耐储存根茎、干制菌菇、少量咸肉，与一种她发现具有微弱安定心神效果的本地香草一起，放入浅口的石釜中，加入清水，盖上厚重的石板，放在灶膛余火边长时间煨焖。

烹饪过程完全公开，食客必须在洞窟内、在她的视线范围内食用。食物本身温热、绵软、滋味醇厚，带着家的温暖与踏实感，正好安抚人们因失踪事件而惶惑的情绪。

同时，她接受了卡兰铎指派来的一名助手——一位名叫“石眉”的、年长的女性炉裔。石眉话不多，手脚利落，主要负责原料的二次检查和保管，明显也负有保护（或监视）的职责。苏晓坦然接受。

新的经营方式很快得到了回应。矿工们依旧前来，捧着一碗热腾腾的闷烩，围坐在重新点燃的、更明亮的灶火旁，低声交谈，汲取温暖。没有人问薄饼去了哪里，但偶尔看向岩爪他们空置座位时的沉默眼神，说明了一切。

苏晓仔细观察着每一个人，用她日益敏锐的感知，感受着情绪波动的“味道”。大部分是忧虑、疲惫、以及对温暖食物的纯粹感激。但偶尔，也会有一两道隐晦的、与其他情绪格格不入的“视线”，在她身上短暂停留，快得难以捕捉。

三天后的傍晚，苏晓正在清理石釜，石眉突然从外面快步走进来，压低声音道：“烬大人让你去一趟核心熔间旁侧的观察室。一个人，现在。”

苏晓心中一凛，洗净手，对托林和莉娅交代一声，便跟着石眉快步离开。

观察室是镶嵌在核心熔间岩壁上的一个小隔间，透过厚重的晶石玻璃，可以俯瞰下方熔炉和平台的情况。此刻，烬和卡兰铎都在里面。熔炉平台上，岩爪的手指，似乎轻微地动了一下。

“他的生命规则稳住了，污染被压制到了角落，但仍在拉锯。”卡兰铎的声音带着疲惫，也有一丝松缓，“也许能醒来，也许不能。另外两人情况类似。”

烬则指着玻璃下方，熔炉另一侧阴影中，一个被两名暗卫无声控制住的身影。那是一个看起来很普通的年轻矿工，面色惨白，浑身发抖。

“顺着赤铁矿的线索，加上矿道值班记录交叉比对，找到他了。”烬的声音冰冷，“负责东十三区部分物料记录和初级分拣。在他住处搜出了未用完的、与陷阱结晶同质的污染粉末，还有一小袋星陨商会特制的、在地下世界很值钱的‘宁静糖’。”

他看向苏晓：“他想趁乱，将另一包污染粉末，混入你明天准备领用的香草里。”

苏晓的血液仿佛瞬间凉了一下，又猛地涌上头顶。她隔着玻璃，看着那个瑟瑟发抖的年轻矿工，他看起来甚至比托林大不了几岁。

“他招供了吗？还有没有同伙？”她听到自己的声音问。

“嘴很硬，只说是为了报酬，不知道后果这么严重。”烬眯起眼睛，“但他太‘干净’了，干净得不像是能独立设计并实施矿道陷阱的人。他更像是一枚被抛出来、测试我们反应的‘子钉’。真正的‘暗钉’，很可能还藏在更深的地方，看着我们。”

卡兰铎冷哼道：“那就让他看。把这枚‘子钉’的处理方式，‘弄’得醒目一点。让暗处的人知道，‘坩埚’的炉火，不仅能锻造，也能焚烧脏东西。”

他顿了顿，看向苏晓，目光深沉：“你的新方法不错，继续保持警惕。另外，有件事需要你知道——对那几块污染结晶和粉末的溯源分析，有了初步结果。其中一种极其稀有的催化成分，其已知的、稳定的产出地，并不在‘锈蚀’污染区。”

“在哪里？”苏晓下意识追问。

烬接过话头，语气凝重地吐出一个地名：

“地表。灰烬荒原与闪烁密林的交界地带，一个被流浪氏族和危险晶兽占据的、叫做‘呜咽峡谷’的地方。”

“我们怀疑，星陨商会，或者与他们合作的势力，可能在那里，建立了一个人工的、可控的‘锈蚀’培养或研究据点。”

苏晓的呼吸停滞了。地表的据点？人工培养“锈蚀”？

烬的目光紧紧锁住她，一字一句道：

“而根据古老的矿脉图和‘炉心’共鸣记录推测，‘呜咽峡谷’的正下方，地壳深处，很可能存在一条通向‘炉心’真正核心区域的、未被标记的古老裂隙。”

“你听到的金属声，辉火岩的指向……也许，并非偶然。”