二十五年,贺州民七百余人,循州民万余人,泉州民二千余人,畲族民千余人,广东民董贤举率众万余人,自号大老,柳州民黄德清,潮州民蔡猛,处州民柳世英,大同民李伯祥等纷纷起义。
二十六年,畲族民邱大老集众千余人起义。台州民杨镇龙据王山起义,建号大兴国,聚众十二万,攻东阳、义乌、余姚、新昌、嵊、天台、永康,浙东大震。婺州民叶万五率众万余人攻武义县。
二十七年,建昌民邱元,号称大老,集众千余人攻南丰等县。江西民华大老、黄大老攻乐昌等县。太平县民叶大五集众攻宁国。婺州、处州民吕重二、杨元六,泉州民陈七师,兴化民朱三十五,处州民刘甲乙等起义。
二十九年,汀漳民欧狗起义。湖广辰州蛮民起义。
起义全在江南地区(北方只大同一处),起义首领全是贫苦人民,蒙古军联合汉族地主官吏,陆续把起义军扑灭了。蒙古军杀夺异常残酷,连御史台也说讨贼官肆意剽掠,捕捉生口(俘虏)充赠品。杨镇龙败后,经御史台拣放生口一千六百余人,被俘做奴驱的当然更多。
托欢铁木耳时代,政治的腐败,军队的衰朽,地主豪强的剥削,水旱饥荒的扩大,都达到最高点。虽然朝廷屡次严禁汉人、南人私藏兵器,甚至伯颜建议尽杀张、王、刘、李、赵五姓人,这只是说明蒙古统治事实上不能支持了。
至元三年正月,广州增城县民朱光卿起义,建号大金国(朱光卿,汉人,迁居广东,知金不知宋)。四月,元将狗扎里擒朱光卿。
二月,河南汝宁信阳州民棒胡(本名胡闰儿)起义。棒胡烧香造预言,自称李老君太子,有弥勒佛像、紫金印、量天尺等器物,聚众攻破鹿邑县。
四月,四川合州大足县民韩法师起义,自称南朝赵王。广东惠州归善县民聂季卿(汉人)、谭景山等造兵器,拜戴甲为定光佛,响应朱光卿。
四年,江西袁州民周子旺烧香起义,自称周王。福建南胜县民李志甫起义,围漳州城,元将别不花率浙、闽、江西、广东军救漳州。六年,叛贼陈君用袭杀李志甫,龙岩县尉黄佐才屠杀志甫余党郑子箕等。
五年,河南行省掾范孟端诈造诏书,杀行省平章政事月鲁铁木耳、右丞劫烈、廉访使完者不花等。
至正元年四月湖南道州民唐大二、蒋仁五等起义,攻破江华县。十一月,道州民何仁甫起义。十二月,山东燕南人民起义凡三百余处。
三年,元兵杀唐大二、蒋仁五,蒋丙率余众攻破连、桂二州,自号顺天王。
四年,山东益都路盐民郭你赤起义。
六年,三月,山东起义军攻兖州,元中书参知政事锁南班驻东平,防起义军。五月,广西象州人民起义。六月,福建汀州民罗天麟等攻破长汀县。十二月,山东河南人民纷纷起义。
七年,山东河南起义军蔓延济宁、滕、邳、徐州等处。集庆(南京)路及沿江一带人民起义。集庆起义军仅三十六人,击走元兵万余人。通州(河北通县)人民起义,监察御史奏称通州在京城附近,人民叛变,形势严重,请派大军速往平乱。
八年,福建汀漳二州、山东沂州各立分元帅府防起义军。辽阳民董哈剌起义。海宁州人民起义。浙东台州民方国珍起义。
托欢铁木耳为首的蒙古统治阶级,并不畏惧这些人民起义,他们依然**虐贪婪,有加无已。托欢铁木耳从西天僧(印度僧)学演揲儿法(**术,意谓大喜乐),又得西蕃僧(西藏僧)伽琳真,尤工秘密法(**术),托欢铁木耳大喜,封西天僧为司徒,西蕃僧为大元国师,搜括美妇人供僧徒**乐,号称供养。自己日夜练习房中运气术,不论亲族臣民家,凡色美善**的妇女,一律取入宫中。大臣受秘密戒,得入宫参预游戏。君臣男女僧俗****,称为皆即兀该,意谓诸事无碍。大小官员,相率仿效,丑声秽行,禽兽不如。这样腐朽的统治阶级,在全国性的人民起义打击下,似乎应该很快就崩溃了,可是起义军没有较强的组织,也没有较远的政见,此起彼仆,先后败灭,并不能获得起义的成效。直到至正十一年,刘福通红巾军起,才转上新的阶段。
刘福通——永年县(河北永年县)人韩山童,借白莲会(至大元年,曾禁白莲社,拆毁祠庙,令教徒归还民籍)烧香聚众,宣言天下当大乱,弥勒佛降生在河南淮、泗间。信徒颍州人刘福通与徒党罗文素、盛文郁、杜遵道、王显忠、韩咬住等称山童是宋徽宗(赵佶)八世孙,应当做中国君主。这是包含种族意义的有力号召,广大人民即时围绕在这个号召下,发生摧毁蒙古统治的力量。至正十一年五月,密谋发觉,山童被杀。刘福通等据颍州起事,攻破罗山、上蔡、真阳、确山等县,进攻叶、舞阳、汝宁、光息,众至十余万,元兵不能御。同时徐寿辉起蕲黄,布王三、孟海马起湘、汉,芝麻李、赵君用、彭二即起丰、沛,郭子兴起濠州,响应刘福通。各军都头裹红巾为号,称红巾军(简称红军),又称香军。十五年,福通寻得山童子韩林儿,迎归亳州,称皇帝,又称小明王,国号宋,年号龙凤。
十七年,福通遣将分路略地,李武、崔德破商州,入武关图陕西,毛贵取山东,福通自取汴梁。又分军三路,一路关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚等攻晋、冀,一路白不信、大刀敖、李喜喜等攻陕西,一路毛贵由山东北攻,逼近大都。托欢铁木耳大惊,议迁都避难。毛贵军被元兵击败,退归济南。刘福通得汴梁,作为韩林儿的都城。自己进兵攻略河北。关先生、破头潘又分军两路,一路出绛州,一路出沁州,越太行山,攻保定,转攻大同,出塞破上都,毁元诸宫殿,转掠辽阳,入高丽国,十九年,破辽阳,杀懿州路总管吕震。李喜喜军分路攻破宁夏,略灵武等边地。
红巾军所至,元朝文武官吏闻风遁逃,但红巾军本身也由胜利转到溃败,因为韩林儿仅拥空名,刘福通号令不行,诸将各自行动,兵无纪律,攻下城邑,多被元兵收复,人民从实际经验中感到失望,逐渐离心,声势浩大的红巾军,终于被察罕铁木耳、李思齐、扩廓铁木耳三人所率领的地主武装击破了。察罕铁木耳是汉化的乃蛮人,改姓李氏。世居沈邱(河南沈邱县),至正十二年,起乡兵数百人,与罗山人李思齐(汉人)合攻红巾军。十八年,陕西白不信、李喜喜兵败逃入四川,改称青巾军,归降明玉珍。十九年,察罕铁木耳、李思齐率大军自陕西攻汴梁,刘福通兵败,与韩林儿突围走安丰(安徽寿县西南)。毛贵据山东,诸将争权,赵君用谋杀毛贵。二十一年,察罕铁木耳乘机击平山东。二十二年,察罕铁木耳被红巾降将田丰刺死,义子扩廓铁木耳(本名王保保)统兵扫清红巾余众,山东、河南、陕西又归元朝所有。张士诚遣将吕珍攻安丰,杀刘福通,韩林儿逃出城,朱元璋击败吕珍,救林儿归。二十五年,朱元璋杀韩林儿。
郭子兴——安徽定远县人。父郭翁,算命为业。至正十二年,子兴聚众数千人袭据濠州(安徽凤阳县),朱元璋(明太祖)投子兴军充十夫长,屡立战功,子兴嫁义女马氏为元璋妻,十五年,子兴死,元璋杀子兴子天爵。
徐寿辉——湖北罗田县人,贩缯布为业。至正十一年,寿辉聚众攻破蕲州、黄州自称皇帝,国号天完。将士用红巾裹头,与刘福通同称红巾军。十二年,攻破武昌,分兵取江西、湖南地。十三年,自江西入浙西,破杭州。十六年,寿辉建都汉阳。十七年,部将明玉珍入四川。二十年,部将陈友谅杀徐寿辉。
陈友谅——湖北沔阳县人,父陈普才捕鱼为业。友谅幼年读书,略通文义,在徐寿辉军中,凶狡善阴谋,杀寿辉大将倪文俊、赵普胜,又杀寿辉,自称皇帝,国号大汉。友谅军用白旗,号称白军,朱元璋军用红旗,号称红军,两军日夜相攻,死伤无算。至正二十二年,友谅起兵六十万,朱元璋兵二十万,大战鄱阳湖中,友谅大败,死。子陈理走回武昌。二十四年,朱元璋破武昌,陈理降。
明玉珍——沔阳县人,父祖相传业农,玉珍始为该村中土豪。至正十一年,聚众降徐寿辉。十七年,入蜀攻取重庆,十八年取成都,占有四川全境。二十二年,自称皇帝,国号大夏,建都重庆,玉珍略知政治,禁军士劫掠,废僧道(只奉弥勒佛一神),赋税十分取一,免征力役,颇得四川人民的拥护。二十五年,玉珍病死,子明升继立。朱元璋洪武四年,明将汤和攻破重庆,明升降。
张士诚——江北泰州人,贩私盐为业。至正十三年,士诚聚盐丁万余人,攻泰州。受知府李齐招降,不久又叛去,破兴化、高邮。十四年,士诚自称诚王,国号大周,旗帜用赤色。十五年,攻下苏州城,得钱谷器械无数。朱元璋取集庆,又取镇江,与士诚湖、常二州接境。十六年,朱元璋攻破常州,士诚兵败降元。二十三年,取杭州,改称吴王。士诚占地南至绍兴,北至济宁,西接汝、颍、濠、泗,东临大海,在同时割据群雄中,最称富强。二十五年,朱元璋命大将徐达、常遇春督诸军二十万攻苏州。二十六年城破。张士诚死。
方国珍——浙东黄岩县人,贩私盐为业。至正八年,入海为盗,十一年,降元,十三年,据台、温、庆元三路地。助元攻张士诚,士诚战败降元。二十七年,汤和破庆元,方国珍降。
托欢铁木耳时代,农民起义的时机完全成熟了,上述几个首领,只是乘势利用,满足个人的野心,人民利益、种族大义,在他们心目中,是不甚重视的。由于这些首领据地称雄,互相残杀,不能协力同心,驱逐蒙古,竟使垂亡的蒙古统治者又一度大规模摧残中国人民的生计。据元人自己说:“将帅无不贪暴怯懦。纪律丧尽,战败报功,军溃求赏,经过地方,虏掠人财,鸡犬一空。探闻民军在南,急引兵向北,民军到西,急引兵向东,不幸遭遇民军,急飞奔溃逃。收复城邑,悉成荒墟,河南全省三千余里,仅存封邱、延津、登封、偃师等三四县。两淮南北,大河内(北)外(南),燕、赵、齐、鲁旧境,一望荒凉,人烟断绝。关、陕地区,保全无几。”黄河、淮水两大流域,遭受蒙古军这样巨大的残破,野心首领们与蒙古统治者应负同等罪恶的责任。