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10 19861988 即将坠毁 从世界上最大的热气球上一跃而下（第3页）

第一天晚上，我们遇到风暴，下降到了天气比较平稳的高度，但这里在下雪，我们立刻失去了急流层中的速度。

“我们得重新回到急流层。”佩尔说。他点燃燃烧器，我们再次上升，去面对坏天气。气球受到风暴的猛烈冲击，吊舱前后摇晃。但就在我们拿不准是否该重新下降时，却一头闯入了晴朗的天气，速度达到140节——每小时超过160英里。第二天早上，维珍的747飞机处女航行者号到了，在我们周围做了一个“8”字形飞行。“噼啪”作响的无线电里传来我妈妈的声音：“加油，理查德，加油！我们在和你比赛。”

“我将竭尽全力，妈妈。请向特意前来迎接我们的全体机组人员和乘客表示感谢。”我说。

我们一路飞奔，实际上，在7月3日星期五的下午2时30分就越过了爱尔兰海岸。跟驾船相比，这是一次梦幻般的跨越。我们在空中只飞了29个小时。

但不可思议的飞行速度也给我们带来了意想不到的问题：吊舱上仍挂着整整3桶燃料，它们很可能在着陆时爆炸。我们决定突然下降，超低空飞行，在一片空地上扔掉它们。然后再次下降，准备平稳着陆。佩尔停止燃烧丙烷，让气球朝低处下降，这样我们就能看见在哪里能安全地投弃多余的燃料箱。当我们下降时，气球周围突然刮起一阵旋风，比我们预想的更猛烈。地面朝我们猛扑上来。我们的移动速度差不多有30节，即每小时约35英里。相对于我们的突然下降，我们的地速还没有构成问题。我们撞到地面上，擦着地面跳跃前进。所有的燃料箱，连同我们的无线电天线，都被撞掉了。失去燃料箱的重量后，我们又猛然向上冲去，险些撞上一所房子和一座电塔，不过我没有看见这一幕。我们撞上了利马洼迪的地面，这是一个爱尔兰小村庄。

没有了燃料箱，气球完全失控了。除非我们能加热空气，否则，一旦气球上升到顶点，我们就会飞快坠落，就像背着一个没有打开的降落伞那样获得加速度。吊舱里还有一个小型备用燃料箱，佩尔迅速将它和燃烧器连接起来。

“它给缠住了，”佩尔说，“缆绳都被缠住了。”

气球像火箭一般腾空而起，顶部被空气压得凹下来，气球中部的缆绳挂上了什么东西，开始拉着我们旋转，打成一个绳结。整只气球都扭曲成螺旋起子的形状，气球入口也封闭了。如此一来，我们根本没办法加热里面的空气。当我们开始向下飘落时，我打开吊舱盖，爬到顶上，掏出刀子，劈砍缠绕的缆绳。

“快点！”佩尔冲着我大叫，“我们正在飞快坠落。”

我终于设法砍断了缆绳，气球猛地转身，顶部一下子向外凸起，气囊底部的入口打开了。

“进来！”佩尔叫道。

当我从舱口跳进吊舱时，他打开燃烧器，开到最大。我们距离地面已经不到300英尺了，不过，加热的空气让气球稳定下来，停止下降，我们又开始上升了。我试了几个开关，但吊舱里已经没电了。

“该死，”我说，“没有灯，没有无线电，没有燃料箱。只有高度计还在工作。”

“让我们试试能否在海滩上着陆，”佩尔说，“我们不能冒险在内陆任何地方降落。”

我穿上救生衣和降落伞，又将救生筏系到皮带上。我们看见气球逐渐接近海岸线，佩尔从气球顶部排出热气，降低我们的高度。但这一次，地面气流仍比我们预想的猛烈得多，风把气球刮到海上。我们朝东北方冲去，吊舱里没有了无线电，也没有了电能，我们比以前更无能为力，只能任由肆虐的狂风摆布。

“抓紧了。”佩尔说。

我们撞上大海，这让我一下子跌进了佩尔怀里。吊舱倾斜得可怕，我们无法站直身体。气球开始拖着我们掠过海面，一个接一个的海浪猛烈地撞击着我们。

“爬出去！”佩尔对我大叫，“理查德，我们必须爬出去。”

佩尔顶住舱盖，猛地拉下控制杆，打开了舱口。在海水涌进吊舱的那一刻，气球暂时减慢了速度。佩尔艰难地站起来，爬出舱口。我看见佩尔的后背挤过舱口，消失在外面，于是我也跟着他，扑过去爬上楼梯。我注意到佩尔仍然背着降落伞。我们紧紧抓住钢缆，试图在倾斜的吊舱顶上保持平衡。

“你的救生衣去哪儿了？”我大叫着。

佩尔似乎没听见我的叫声。狂风和呼啸的海浪把我的声音吹了回来。气球东倒西歪，它的一侧横冲直撞地掠过灰色的大海，丝毫没有减速的迹象，在我们后方留下泛着泡沫的白色拖痕。接着，一阵狂风朝我们席卷而来，刮得气球离开了海面。

佩尔从吊舱顶部跳进冰冷的黑色海水，坠落了至少100英尺。我觉得他死定了。

我犹豫不决，接着便恐怖地意识到自己已错过时机。失去了佩尔的重量，巨大的气球开始上升。当吊舱像钟摆一样在气球下方摇摆时，我差点被摔回到吊舱边缘。我蹲下来，抓住栏杆，望着灰色的大海在我下方飞快坠落。气球上升得很快，而且又看不见佩尔。现在，气球正在顺风飞行，不再拖着吊舱划过水面，周围安静多了。我眼睁睁地望着气球向上攀升，钻进厚厚的云层，什么也看不见了，心里越来越害怕。

现在我孤身一人，待在有史以来最大的热气球上，朝苏格兰飞去。寒风凛冽，下面的大海冰冷刺骨，而我陷入了重重迷雾，身边只剩下那个小小的紧急燃料箱。

我爬回到吊舱里面。现在，它不再歪歪倒倒，我看到一个个屏幕和控制器都恢复到我们做越洋飞行时的状态，于是又恢复了信心。我飞快地考虑了一下自己面临的抉择。我可以跳伞到海上，但很可能没人会在海上找到我，我会被淹死；我也可以向上飞入夜幕降临的天空，如果能幸运地飞到陆地上，就可以尝试在夜里降落。我捡起麦克风，但无线电仍然失灵，我与外界无法联系。

高度计上的数字在下降，我本能地点燃丙烷。令我欣喜的是，火苗蹿入气球里面，让它稳定下来。我还以为海水把燃烧器泡坏了呢。我把燃烧器开到最大，让它好好烧上一会儿，气球开始再次上升。我感觉呼吸困难，便戴上氧气罩。我看了看高度计：12，000英尺。厚厚的白云从四面八方向我挤压过来。我不知道自己身在何处，只知道泛着灰色泡沫的大海在下面等着我。佩尔在迫降气球前告诉我，我们没有足够的燃料在天黑前飞到苏格兰。这个备用燃料箱只能让我飞一个小时。早晚我会再次面对爱尔兰海。

在随后的10分钟，我的行动将攸关生死。我要完全靠自己。我们已经打破纪录，但我几乎是死定了。佩尔没穿救生衣，他要么已经死去，要么正设法往前游。我必须让人找到他，我必须活下来。我厘清思路，把注意力集中在自己面前的几种抉择上。我已经有24个小时没睡觉，觉得脑子里一团糨糊。我决定让气球继续升高，这样我就能跳伞离开吊舱。我打开燃烧器，接着发现了我的笔记本，在空白页上潦草地写下一行字：“琼、霍丽、山姆，我爱你们。”等高度计读数达到8000英尺后，我就爬到外面。

我蹲在吊舱顶上，抬头望着上面那只巨大的气球，渐渐意识到自己正站在世界上最大的降落伞下面。如果能让气球下降，我就可以在坠毁前的最后一刻跳进大海。现在，我知道自己的燃料还够支撑30分钟。如果背着降落伞跳下去，我很可能最多活两分钟，相比之下，再活30分钟肯定更好。

“趁自己活着，我还能想想法子。”我说，“肯定会想出办法的。”

我爬回舱里，脱下降落伞。我想好了，为了那额外的几十分钟，我愿意做任何事情。我抓起一些巧克力，塞进夹克的口袋里，检查了一下手电筒，它仍在里面。

我朝吊舱外瞥了一眼下面的雾气，试图计算出该何时熄掉燃烧器、何时打开排气口、何时离开控制台并爬到吊舱顶上做最后一跳。我知道自己必须精确地计算出最后的燃烧时间，好让气球尽量缓慢地撞上大海。尽管丢掉了所有燃料箱，气球仍载着大约3吨重的东西。

当气球穿过云层底部钻出来时，我看见了下面的灰色大海，还看见一架英国皇家空军的直升机。我最后一次点燃丙烷，减缓下降速度，然后就让气球自己降落。我抓起一块红色的破布，从舱口爬到外面，蹲在吊舱顶上，对着直升机飞行员挥舞破布。他相当漫不经心地挥手回应，似乎并未觉察到我身陷困境。