德军到达海峡后,埃里希·冯·法金汉决定再试一下。9月14日,他接替名誉扫地的小毛奇担任总参谋长。从10月20日—11月24日,德国在比利时北部受洪水侵袭的地带发动了一系列的正面攻击。英国远征军在伊普尔前线成功抵挡住了德军的进攻,不过他们自己也损失惨重。然而,虽然发动攻势能突破羸弱的协约国防御体系,但是法金汉也不清楚军队到达旷野后会面临什么。在战争爆发后的四个月内,西方各国的行动已经从手段转变为战略目的本身。
东线战事计划
东线展开的大战,让大部分士兵觉得惶惶不安。德国和奥地利长期以来一直在考虑联合进攻俄国。不过在1914年之前,德国在两条战线上没有足够的可支配资源用于同时采取行动,至少柏林就是这样。因为必须做出选择,相比之下,法国更容易遭受打击,俄国因其组织混乱和距离而受保护。德国相应的战争计划是动用最少的兵力展开行动——用十几个东普鲁士兵团的力量击败法国,再和俄国进行清算。
奥匈帝国的策略主要由参谋长康拉德·冯·霍茨坦多夫制定。他打算进行双线作战,即在东线和俄国交战,然后在南线和意大利或巴尔干地区的斯拉夫各国交战。奥匈帝国的最终动员计划将军队划分为三部分:派遣8个师对抗塞尔维亚,28个师和俄国交手,剩下的12个师可能灵活性极强,或者充当战略后备军,被派遣到最需要他们的地方。他们在最关键的战争第一周奔波于各战场,不知道何去何从。
奥地利的辩护者非常在意德国一开始拒绝向东进攻俄国以支援奥地利这件事。因为奥地利的军队力量薄弱,所以德军必须先发制人。由于他们没有把握主动权,导致俄国完成了主要目标,选好了前进路线——这些都意味着德军有可能在战场上节节退败,或者被困于利沃夫和普热梅希尔的堡垒防御。四支哈布斯堡军队在与塞尔维亚军队交火后意外战败,惨遭塞军羞辱,然后于8月18日进军俄属波兰。
法国要求沙俄尽快发动进攻,俄国表示那样的话,自己只会成为战争的牺牲品。但事实上,客观来说,俄国的大战略对这样的行动是有利的。既然俄国在任何情况下都无法独当一面对抗德国和奥地利,那么最保险的办法就是在战争中冒风险,确保法国既不会被占领,也能保全实力。唯一战前问题是,是否应该对德国或奥地利发动进攻。在这种情况下,俄国似乎有足够的实力做出两种选择,而且最终派遣了30个师对抗德国,显得实力更为雄厚。如果将近500个营的兵力都不能冒险和德国对抗,那么俄国在任何情况下都注定要失败。
坦能堡战役
俄国针对德国制订的计划是,向东普鲁士突击队派遣两支军队,一支军队横渡尼曼河向西进军;另一支军队从俄属波兰出发朝着西南方向前进。他们的任务是摧毁德军,让德军失去东普鲁士这条臂膀,并为直接进军德意志第二帝国创造条件。8月20日,德国高级官员为当地的战事失利而惊慌失措,原本看起来这个计划似乎进行得不错。然而,俄国第一军和第二军的指挥官既没有协调行动,也没能压制他们的优势。小毛奇下令让退役将军保罗·冯·兴登堡接任第八军指挥官,并任命总参谋部的顶级人才埃里希·鲁登道夫担任参谋长。8月23日他们抵达战场后,实施了这两位新任军官起草的计划,集中精力对付南线的第二军。经过五天的激战,五万俄国士兵战死或受伤,九万多人被俘,德国在大战以来首次涌现出了战争英雄。
凭借小毛奇提供的援军,兴登堡和鲁登道夫趁热打铁,在马苏里湖一战中进攻俄国第一军。不过,虽然他们的行动规模庞大,但只取得了局部胜利。而且当德国被迫支持一个深陷灾难的盟友时,根本没机会利用这一点。
奥地利兵败加利西亚
俄国高级司令部曾猜想过奥地利的意图所在,提出在加利西亚北部部署两支军队,在奥俄前线东南方向安排另外两支军队,接着都向前进军,从两侧包围哈布斯堡军队,切断他们的退路。骑兵和空中巡逻队几乎没有提供任何有用的信息。康拉德的左翼部队取得了小范围胜利;于是他决定继续前进,但是忽视了右翼的威胁。出人意料的是,他的第三军于8月26—27日在洛沃夫东南部被击溃。此时的第二军刚到达战场,等待部署,对此束手无策。9月4日,俄军在北部发动反攻,进攻战随之停止。
然而,康拉德提议突袭俄军,这与德军在马恩河战役的策略截然不同。军队进入战斗状态后,战线所到之处都是那些易受攻击的后卫军和侧翼军。康拉德认为,谁最先通过战争实现目标,谁就能取得胜利。但是他砸在了自己手里。最初,奥地利各族民众都在战场上奋战厮杀,但是经过三周前所未有的战斗,这些人都筋疲力尽,而军官们深感困惑,所到之处都是俄军。到了9月11日,就连康拉德也意识到,撤退是实行包围和歼灭的唯一选择。他手下有25万士兵战死沙场或受伤,10万人被俘。温斯顿·丘吉尔认为,是康拉德让他的军队心灰意冷,在三周内耗尽手下士兵的精力,对奥匈帝国最后的结局而言,这一结论是一则恰当的墓志铭。
1914—1915年 德国转向东线
兴登堡和鲁登道夫利用德国铁路网,从普鲁士重新部署四支部队进入波茨纳,然后从华沙进攻俄国后方。不过这一次俄军以退为进,随即又集中火力发动反攻,切断了德军的进攻。德国奋力拼搏,接着冬季到来,大规模的军事行动暂告一段落,但他们已经很满意了,因为已成功缓解了奥地利的压力。
虽然坦能堡战役的胜利者依然认为战争会结束于西线,但他们还是忍不住猜想:如果派一些略微强大的军队去东线,会有何种结果。康拉德提议从喀尔巴阡山脉向东北发动攻势,鲁登道夫支持这一主张,因为与其说这么做是为了战绩,不如说是为了保卫德国东线的援兵。
法金汉并没有那么乐观。在他看来,英国对德国而言极具危险,并相信只要德国保有西线的前沿阵地,就可以遏制法国的力量。早在1914年11月中旬,他就断定:德国无法再用军事手段击败协约国。德国在西线军力不支,无法让东线的协约国战败者相信和谈是唯一的选择;同时,对法国和英国来说,德国又太过强势,他们无法相信如果不依靠武力来扭转局势,德国会同自己进行谈判。最后可能的结果是出现消耗战,因为两代战事规划者都认为德国不能赢得战争。不过俄国可能容易受到和平提议的影响,尤其是如果初步计划受到致命一击的话更是如此。
1915年1月,德国和奥地利的联合进攻只取得了局部胜利。新崛起的德国军队在马祖里一带遭受了巨大损失。在奥地利战区,喀尔巴阡山脉的伤亡和失踪人数达到了75万。3月底,俄军的大规模反攻,让协约国看到了胜利进军布达佩斯的希望。
这次行动应该从战线另一边开始。行动成功后,法金汉于3月下旬做出决定,他认为德国应避免最坏的选择:在东线再一次发动进攻。奥地利不能战败。德国努力让意大利保持中立,但是一直受到协约国各种承诺的干扰。由于奥地利拒绝在地中海地区或巴尔干地区做出让步,因此这些承诺的吸引力进一步增强——当时奥匈帝国太弱小,没办法做出妥协。此时已经没有时间互相联合了。虽然法金汉勉强削弱了西线的军事力量,但他还是认为西线是最重要的战场。奥地利虽然实力不足,但如果德国慷慨援助,有可能坚持不妥协策略;但倘若奥地利溃败,则会对德国产生威胁。法金汉安排了8个师向东进军,为波兰中部地区的突击行动提供核心援助。5月2日,新建的德国第十一军在加利西亚的格力士和塔尔诺之间开辟了长达40英里的区域——这支军队名义上受奥地利的指挥。结果俄国大意了,相继展开局部撤退。到6月第三周,25万俄军投降,伤亡人数多达数十万。和平时期的军官和士官几乎都牺牲了,可用的物资储备也消耗殆尽;不过在短期内,东线战事还是一无所获。
1915年春天的西线进攻战
第一次伊普尔之战后,西线战事虽然陷入了僵局,但并没有完全停滞。尽管在战争前四个月伤亡人数达到了80多万,但法国军队及政府都想尽快收复失地。英国刚开始并不打算全力投入战争,但后来决定征集有史以来最为庞大的军队,并奋力越过海峡。12月20日,法军主力在香槟发起进攻战,不过这场战争在1914年圣诞节休战期间告一段落。在战争年代提起圣诞节,总是让人很伤感。这场战事持续了3个月,最后的结果是法国用很大的代价获得了小范围收益。英国从旧的预备役军人、新兵和从帝国调遣的部队中组织部队,重建了英国远征军,他们所经历的和3月10日法国在新沙佩勒的经历如出一辙。
不过,对各自的成就进行评估时,协约国认为,随着战术和技术的不断改进,如果再有一些士兵和炮兵,他们就有可能突破德国阵地,一举拿下德军。在英国的支持下,霞飞计划5月在阿图瓦地区展开全面进攻。德国一直在关注法国的动作,于是先发制人,在佛兰德斯率先发动进攻。
第二次伊普尔战役并非由战略野心而引爆。法金汉试图摆脱协约国的控制,打算让军队假装在俄国战场撤退。1914年的战斗让伊普尔变得格外重要,因为拿下它就能为德军清除前进道路上的障碍,守住它会使协约国军队进入一个十分便利的战场。虽然法金汉同意在一些行动中使用新型武器——氯气,但其实他并不看好氯气的发展前景。事实上这些气体云也并未带来任何突破。加拿大第一师非常幼稚,他们用自杀式行动来抵抗德军,阻碍德军前进,争取时间让后备军到达前线。在一连串的反击战中,他们精疲力竭,同时也几乎使“英国第二远征军”消耗殆尽。
在5月和6月的一系列袭击中,协约国军队没有取得任何重大收获。只不过在维米岭战役和费斯蒂贝尔附近破坏了复杂的德国防御工事;相反,他们耗尽了准备好的弹药和可用的军需库。西线的进攻行动一直处于暂停状态,直到工厂能够提供枪支,训练营和医院能提供更多的刺刀,才能开始行动。
1915年秋天
从9月下旬到11月初,霞飞在香槟又发起了一系列正面进攻。基奇纳伯爵建立了“新军队”,现在他的第一师加入北边的英国远征军形成了更强大的力量,他们凭借毒气袭击了德军。最后的结果是双方都损失惨重,一无所获。德国虽然也有损失,但这一次他们开始改变战术,决定建立强大的前沿阵地,并进行快速反击,这些都是以后西线战场上的主要策略。协约国在不断学习中受挫。尽管从表面上看,有人管理他们作战经验丰富的军队,但这些人尚未做好应对各种状况的心理准备。很多人在学习相关经验的过程中战死沙场,而且向下一代士兵传授的经验教训具有很大的不确定性。
最后,德国为打破大战的僵局贡献了一己之力。虽然由于俄国的战争梦和英法的各种承诺导致单独媾和未能顺利进行,但是德国希望格力士塔尔诺战役能成为和平谈判的第一步。德奥联军继续向俄国进军,到9月末形成了防线。这条防线北起拉脱维亚首都里加,南到切尔诺夫策。但是和其他战斗者不同的是,沙皇帝国考虑战前状况时,把大部分国内的合理性作为重要事情。10月6日,保加利亚加入同盟国,用6周时间发动了军事行动并占领了塞尔维亚。一部分塞尔维亚残余军队得以留存,并在适当的时候帮助了保加利亚的对手罗马尼亚加入协约国。奥匈帝国陷入了极端状态。战争初期,德国的各种资源都很简易,而且动员效率低下;从长远来看,它所做的只不过是维持这种岌岌可危的状态。一年时间转瞬即逝,同盟国似乎正一步步走向自我毁灭,或者至少已经精疲力竭。