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就是因为我们不断地在这种小事上让步，我们才毁了帝国。就是因为我们对他们太仁慈了，才导致这个国家暴乱不断。唯一可行的策略就是‘像对待臭泥一样对待他们’。眼下是关键时刻，我们要争取我们能得到的任何威严。我们要联合起来告诉他们：‘我们是主人，你们是乞丐——’”埃利斯用他小小的拇指向下按，仿佛在碾一只蛆虫——“你们这群乞丐要安分守己！”

“希望渺茫，老伙计，”韦斯特菲尔德说，“希望非常渺茫。有这些红头文件束缚着你，你能怎么办？这群土著乞丐比我们更懂法律。当面冒犯你，你要揍他们的时候，他扭头就跑。除非你下定决心要收拾他，否则一点办法都没有。如果他们没胆量和你打架，你怎么收拾他们？”

“我们在曼德勒时的长官总是说，”莱克斯蒂恩太太插嘴道，“最终，我们只能离开印度。年轻人不会再跑来这里，用一生的工作换取侮辱和他人的忘恩负义。我们只能离开。当土著们祈求我们留下的时候，我们会说，‘不，我们给过你们机会，你们没有把握住。现在好了，我们会让你们管理自己。’这样一来，得给他们一个多大的教训！”

“都是那些法律法规带给咱们的麻烦，”韦斯特菲尔德闷闷不乐地说，“就是因为过于守法才毁了印度帝国。”这是韦斯特菲尔德经常提及的话题。按照他的看法，只有来一次大规模的动乱，随后实施军事管制才能从毁灭中挽救帝国。“全是些文件。如今，政府里的印度人才是这个国家的真正统治者。我们气数已尽。我们唯一能做的就是关掉商店，让他们自作自受。”

“我不这样认为，绝对不这样认为，”埃利斯说，“只要我们愿意，一个月内就能扭转眼下的局面。只需要一点点胆量。看看阿姆利则，看他们后来那低眉顺眼的样儿。戴尔知道怎样对付他们。可怜的老戴尔！那是件费力不讨好的事儿。待在英国的那群胆小鬼应该为此负责。”

其他人发出一片叹息，与罗马天主教集会上提到该死的玛丽一世时的叹息一模一样。听到戴尔的名字的时候，就连麦克格雷格先生——这位对屠杀和戒严十分反感的人，也摇了摇头。

“哎，可怜的人啊！佩吉特议员们手下的牺牲品。也许吧，有一天他们会发现自己的错误，不过为时已晚了。”

“我以前的长官曾经讲过一个与那件事有关的故事，”韦斯特菲尔德说，“在土著团里，有一位年老的陆军士官长，有人问他，如果英国人离开印度会怎么样。这位老陆军士官长说——”

佛洛里向后推了推椅子站了起来。绝对不能，不能——这个话题不能再继续下去了！趁自己头脑清醒，还没有开始砸家具、往画上摔瓶子之前，他必须马上离开这个房间。这群乏味、愚蠢、沉迷酒精的肥猪！难道他们要日复一日、年复一年、一字不差地重复同样的恶毒的话，就像《布莱克伍德》杂志上那些经过改编的拙劣故事？难道他们就没人能想点新东西说？啊，这是个什么地方，什么样的人啊！我们的文明，这是怎样的一种文明——一种建立在威士忌、《布莱克伍德》和‘波让’绘画上的邪恶文明！上帝原谅我们吧，毕竟我们都是组成这种文明的一部分。

佛洛里对此不发一言，他很痛苦，但保持面部平静。他站在椅子旁边，身体略微向众人倾斜，脸上挂着一副不确定别人是否喜欢自己的说笑的表情。

“恐怕我得走了，”他说，“真不巧，在早饭前我还有些事情需要处理。”

“再待会儿喝点吧，老兄，”韦斯特菲尔德说，“新的一天才刚刚开始。来杯杜松子酒，给你开开胃。”

“不，谢谢，我必须得走了。过来，弗劳。再见，莱克斯蒂恩夫人。再见，各位。”

“布克·华盛顿退下了，这个黑鬼的朋友。”佛洛里的身影消失后，埃利斯说。不管是谁离开这个房间，埃利斯都会在背后说些坏话：“我想，又去找维拉斯瓦米了。也有可能是为了逃避交酒钱而溜走的。”

“哦，他这个人不坏，”韦斯特菲尔德说，“虽然时不时地说些与布尔什维克有关的事情，不过可别以为他是认真的。”

“哦，当然，他是一个非常不错的家伙，”麦克格雷格先生说，“在印度的每个欧洲人都很注意自己的职务身份，而不是肤色，都是好伙计，除非他们有时候做出非常离谱的事情。

这可是一种荣誉。”

“在我看来，他的布尔什维克有点过分了。我不能接受成天和当地土著为伍的人。如果说他本人身上流着黑人的血，我也不会觉得奇怪。这也许能解释他脸上有块黑斑的原因，他就像一匹花斑马。他那黑色的头发和柠檬色的皮肤，使他看起来像一个欧亚混血儿。”

他们又讲了一些有关佛洛里的零零碎碎的谣言，不过不多，因为麦克格雷格先生不喜欢谣言。这些欧洲人继续待在俱乐部里，直到又喝完一轮酒。麦克格雷格先生讲了一些他在卑谬时的奇闻趣事，不过这类故事可以更换成任意背景。然后，谈话又回到人们永不生厌的话题上——当地土著的傲慢无礼，政府的因循守旧，大英帝国真正称得上统治者、“给这家伙十五皮鞭”的旧日美好时光。人们的谈话大部分时间都围绕着这些话题，部分是因为埃利斯的热衷。此外，我们应该理解欧洲人的抱怨。与这些东方人一起生活和工作，即使对于圣人的脾气来说，也是一种考验。他们所有人，尤其是官员，深知其中的折磨与侮辱。几乎每天，当韦斯特菲尔德或者麦克格雷格先生，甚至麦克斯韦尔也不例外，走在大街上的时候，那群有着年轻的、像金币一样光滑的黄色脸庞的中学生，都会对他们露出黄种人脸上常有的那种让人气愤的鄙视的神情。这群中学生有时朝他们冷笑，有时会在他们身后发出土狼般的恶笑。驻印英国人的生活也不完全是一团糟。在不舒适的营地，在潮湿的办公室，在充斥着泥土和沥青味道的昏暗平房里，或许，他们有权利粗暴一点儿。

现在十点钟了，天气酷热难耐。每个人的脸上都满是又圆又亮的汗珠，男人们的小臂上也是如此。麦克格雷格先生的后背上，丝绸外衣的汗迹越来越大。外面耀眼的阳光不知怎的就穿过窗户上绿色的珠帘照了进来，晃得人头晕目眩。想到自己难以下咽的早饭，还有接下来又长又乏味的时间，每个人都觉得心神不安。麦克格雷格先生叹了口气，站起身来，扶了扶从汗涔涔的鼻子上滑下来的眼镜。

“唉，如此热闹的聚会就要结束了，”他说，“我不回家吃早饭了。帝国的担忧。有人和我同路吗？我的司机在外面等着呢。”

“哦，谢谢你，”莱克斯蒂恩夫人说，“捎上我和汤姆吧，这大热的天儿，不用走路真是一种解脱。”

其他人也站起来。韦斯特菲尔德伸着懒腰打了个哈欠，说道：“我想，还是动动比较好。如果再在这里坐一会儿，我恐怕要睡着了。想想整天都要憋在办公室里，成堆的文件！上帝啊！”

“大家不要忘记今晚的网球啊。”埃利斯说。

“麦克斯韦尔，你这个懒贼，别再躲起来了。下午四点半准时带着你的球拍来这里。”

“您先请，女士。”麦克格雷格先生站在门口殷勤地说。

“带路，麦克德夫。”韦斯特菲尔德说。

他们出门走进耀眼的炽烈阳光下。大地像一口火炉，呼出滚滚热浪。绚丽夺目的花朵在烈日的炙烤下，一动不动。炫目的阳光将疲倦植入你的骨髓。这实在让人有些害怕——从缅甸到印度，从暹罗到柬埔寨、中国，全都是炫目、湛蓝的天空，万里无云。外边等待的麦克格雷格先生的汽车，金属板烫得不能触碰。一天中最可怕的时光开始了，正如缅甸人说的，“这是脚步无声的时间”。除了人，几乎没有生命在活动。黑蚂蚁受高温的刺激，一队队像带子似的穿过小路，无尾秃鹫顺着气流在高空翱翔。