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驾驶舱里，贝尼斯稳稳地坐着，陷入了遐想。从高空看下去，地面似乎一动不动。撒哈拉金色的沙漠像一条无穷无尽的道路，隔开了蓝色的海洋。他的手熟练地操纵着，一直紧贴着海岸线飞行，只要右舷游离开海岸线，他就会利用引擎把它扳回来，飞机柔和地跟非洲海岸线上的每一条曲线贴合着。距离达喀尔还有一千两百英里。

他面前的这片蛮荒之地，闪烁着耀眼的白光。到处都有光秃秃的岩石突兀而立，有些地方狂风已经把沙子卷成了沙丘。飞机陷入了凝固不动的空气之中，像是被胶水黏住了，机头动不了，不能俯仰，也就冲不出去；机身也动不了，就不能横滚，也就翻不了身。而且，在这个高度，所有的景物看起来都是停滞不动的。飞机在狂风的怀抱里，无力地哼哼。埃蒂安港是最近的停靠港，这不是空间上的计算，而是时间上的。贝尼斯看了看手表，接下来的六小时里，只能停在那里，无法飞行，剩下的，就只有静止和沉默了。然后，他才能从飞机里爬出来，就像爬出了一个蚕茧，爬进了一个崭新的世界。

贝尼斯一直盯着他的手表，只有时间才能让奇迹发生；然后又看了看一动不动的转速表的表针。如果表针在刻度盘上清零，如果发动机关闭，如果自己被当作祭品献给了沙漠。那么，接下来的这段时间和这段距离意味着什么？他简直不敢想下去。贝尼斯身处第四维度。

不过，这种令人窒息的感觉，贝尼斯并不陌生，我们所有人也都见识过。当我们真的被这种感觉俘获的时候，就会有数不清的景象从我们的眼前掠过。它们像沙丘一样沉重，像阳光一样密集，像沉默一样深不可测。世界在我们的周围坍塌了。我们是最脆弱的生物，顶多掌握了一些孱弱的姿势，黑夜来临之际，这些姿势甚至无法抵御瞪羚的攻击。我们说话的声音也不大，传出三百码以外，就很难再让别人听得到。或早或晚，我们全都会走进这个未知的世界里。这里的时间，相对于我们的生活节奏来说，简直是太充裕了。在卡萨布兰卡，我们的赴约是按小时来计算的，我们的心态每个小时都会改变。在飞机上，半个小时就足以改变天空中的气候，也足以改变我们自己。但是在这里，我们的时间却是以星期来计算的。

在这种困境之中，能够拯救我们的就只有我们的飞行员战友了。我们虚弱的时候，他们会把我们拉进驾驶舱。他们用钢铁般的大手把我们从这个世界里揪出去，拎到他们的世界中去。

贝尼斯在这种庞大的未知境况面前镇定自若，他反思着自己，对自己的了解竟然那么少。那群饥渴的、孤独的、残忍的摩尔人部落会给他怎样的待遇？埃蒂安港突然就消失了，还要一个多月才到得了？但是他认为：“我需要的不是勇气。”

一切都保持着抽象的状态。如果一个年轻的飞行员想要冒险尝试一下翻滚，他所担心的并不是那些固定设置的障碍，比如会把他挤扁的那个最小的固滚，或是自己会脚上头下，而是幻想中的那些运动着的树木或墙体。勇气……贝尼斯需要的是勇气吗？他十分清楚自己的本性，但总会有个陌生的入侵者，每次只要发动机失灵，时刻准备着冲进来，强占它的位置。

那个海岬，接着就是那个海湾，最终还是被坚持不懈的螺旋桨征服了，让出了一片中立的区域。不过，前方地面上的每一个点都充满了神秘的威胁。还有六百英里，对于飞行员来说，这就像拉一张毯子盖到身上那么容易。

埃蒂安港呼叫朱比角：班机16时30分安全抵达。

埃蒂安港呼叫圣路易：班机16时45分起飞。

圣路易呼叫达喀尔：班机16时45分于埃蒂安港起飞，夜间继续飞行。

风向变了，风从东边的撒哈拉的中心地带吹过来，旋风裹挟着黄沙，漫天飞舞。黎明时分，苍白柔弱的太阳挣脱了地平线的束缚，被热腾腾的雾霾蒸熨得像一个淡白色的肥皂泡。但是，当它升到了既定的最高点，体积就变小了，光线却更锋利了。最终变成了灼热的箭矢，照射在身上，就像是脖子后面粘了一块烙铁。

风从东边吹过来。从埃蒂安港起飞，只需爬升三百英尺，只要一飞过清新平静的大气层，就会遭遇这种火山岩浆般的境地。表针瞬间上扬：

油温：120度。

水温：110度。

在六千英尺和九千英尺的高度，这个问题一直存在。显然，无论如何都要飞越这团风暴。然而，五分钟的直线爬升，就会让点火器和阀门完全烧坏。而且，说起来容易，爬升而已。在这种凝固的空气中，飞机就像陷入了沼泽地，很容易就会坠毁。

风从东边吹来，人就睁不开眼。太阳幻化出数不尽的黄色的螺纹光圈。它惨白肮脏的脸孔偶尔会出现，燃烧，然后再消失。如果你垂直往下看，你无法保证能够一直瞧得见下面的大地，只是偶尔才能瞟到一眼。我是在爬升、俯冲，还是偏航？我怎么知道？我可能还没飞到三百英尺吧。好吧，那就再低点吧。

北风紧贴着地面吹过，像是一条凉爽的河流。这样多好啊。如果你从驾驶舱里伸出胳膊，就会觉得自己是在如飞的独木舟中伸出了手指划在凉爽的水中。

油温：115度。

水温：95度。

凉爽得像河流？至少，还是可以比拟的。飞机在震**，它在地面上的每一次起伏都像是穿着靴子向上跳。你看不见东西，这真是让人抓狂。

但是到了蒂梅里斯海峡，即便是贴着地面，风也是从东边吹过来的，让你无处可逃。到处都弥漫着一股烧焦的橡胶的味道，是发电机？哪一个接头烧了？转速表跳动了一下，降低了十个点数：“你这是要找碴儿啊！”

水温：115度。

连三十英尺的高度都不能飞。看看沙丘，隐约就像是脚下的跳板。瞟一眼油表。拉升！跳过去了，那是突然拔高的一处沙丘。这简直就是贴着路面在飞啊！这坚持不了多久的。保持这样的高度，就像是走路的时候端了一只装水装得太满的碗。

飞机下面三十英尺的地方，轮子正在划开毛里塔尼亚的沙土地、盐矿和海滩，这些东西似乎全都变成了压舱石。

发动机每分钟1520转。