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第九章 维珍挑战者号（第2页）

“我们即将下沉，船体已经开裂。赶快出去。”

“救命！救命！救命！”布莱斯立刻用无线电发出求救信号。“‘维珍挑战者’正在下沉。我们即将弃船。重复一遍：我们即将弃船。嗨，特德？”布莱斯突然转过身来，“你是船长，你必须最后一个离开！”

几秒钟之内，船就开始下沉了。我们给第一只救生筏充上气，但它挂上了什么东西，被撕破了。我们抓起备用救生筏，把它扔下船去，打开放气索，开始充气。

“谁都别慌张！”布莱斯大喊。“不要着急！每个人都要从容不迫！”

当我们顺着栏杆慢慢朝救生筏上挪动时，布莱斯又叫喊起来：“赶紧！赶紧！我们就要下沉了，快点！”

救生筏就像一只可充气的小圆舟，上面罩着帐篷。我们挤成一团，在海里上下翻滚，就像在游乐场上疯狂地骑着木马奔腾。我坐在无线电旁，拿起麦克风。一架英国皇家空军的“猎迷”飞机收到了我们的求救信号。我把我们的方位告诉了飞行员，他很快通过无线电联系到该海域的所有船只。

“好了，附近有三艘船或飞机正朝你们驶去，”飞行员回答我说，“不分先后顺序，分别是前往纽约的QE2号轮船、一架从锡利群岛出动的英国皇家空军的直升机，吉斯特公司一艘前往牙买加的船也在朝你们驶去。请登上最先到达的救援工具。”

“跟他说，我不会登上他妈的香蕉船去牙买加，”布莱斯说，“我也不回纽约。我要那该死的直升机。”

“很好。”我对着无线电说，决定不转述布莱斯的话，因为我认为这一次我们没机会讨价还价。

特德极度失望，默不作声地坐着，他的梦想破灭了。

透过救生艇小小的舱门，我们看见维珍挑战者号的船尾露出水面，而船体其余部分已沉到水下。就剩下“维珍”两个字还能看见。

“好了，理查德，”布莱斯指着维珍徽标说道，“就跟往常一样，你的那几个字是最后沉下去的【41】。”

等待救援时，我开始唱一首歌：“我们全都要放暑假……”每个人都跟着唱起来，就连特德也唱了。

最终，我们被吉斯特公司开往加勒比的香蕉船救起。绞盘挨个把我们拉上船去，留下救生筏在海上孤零零地旋转。

“万一别人翻船，上去就很方便了。”布莱斯说。

现在是正餐时间，客人们聚拢在船长的船舱里。就像远洋轮船的黄金时代一样，他们全都穿着无尾礼服和晚礼服。我们则穿着湿漉漉的尼龙救生衣，狼狈不堪。

“我可怜的孩子，”一位老夫人对我说，“你还没见过自己新生的儿子呢，是吧？”

“是啊，”我说，“我们正朝牙买加前进，恐怕我暂时见不到他了。”

“嗯，我有一张他的照片给你。”

她掏出伦敦当天的《旗帜晚报》，让我惊讶不已。报纸头版上有一张我小小的儿子裹在披肩里的照片。我得承认，看着照片时，我不禁泪眼婆娑了。

一支海上打捞队给我们发来无线电，问是否需要打捞那艘沉船。

“当然要。”我透过舷窗望着远处说道。从这里，我们仍能看见如同墓碑一般露出水面的船尾。

“你这个大白痴！”布莱斯呵斥我说，“你别想看见那艘船了。它不过是泡在水里的一堆电子仪器，再也无法使用了。如果捞上来，你从保险公司那里就得不到一分钱。”

“我又考虑了一下，”我说，“我能稍后给你们答复吗？”

“好吧。”他们说。

我放下耳机，布莱斯和我望着远处海面上的维珍挑战者号。就在我们的注视下，它无声无息地沉入水里。

我的耳鸣过了一个月才好，久到我都开始认为自己的大脑受到永久性损伤了。然而，赢得蓝带奖和黑尔斯奖的任务尚未完成。我们决定不获成功绝不罢休。布莱斯和我认为，在挑战者号遭遇沉船之后，我们应该造一艘比双体船更结实的单体船。特德·托勒曼专攻双体船，他拒绝改变设计，便退出了竞赛。我们组成一支新团队，其中包括托勒曼原来那几位船员中的三个关键人物：克里斯·威蒂、史蒂夫·里奇韦和克里斯·莫斯。莫斯问我，他们能否来维珍工作。布莱斯是首席航海专家，他也继续留在这个项目中，然后我们一起设计了一艘新船。

1986年5月15日，在肯特郡的麦克尔亲王夫人主持下，维珍大西洋挑战者II号举行了下水仪式。这是一艘75英尺长的单体船。我们相信她比上一艘船更善于应付波涛汹涌的大海。我们驾驶它环绕南部海岸，前往索尔科姆作首航，不料在途中撞上一股巨大的海浪，船差点被掀翻。所有人都被抛到甲板的另一侧，其中一名船员皮特·唐尼摔断了腿。他脸上露出痛苦的表情，与其说是因为伤腿的疼痛，不如说是因为他明白自己无法跟我们一起航行了。布莱斯摔折了一个脚趾头，史蒂夫差点被卷下船去。我们到达索尔科姆时，就像一艘医疗船一样满船的伤员。

我们把船运到纽约，再次等待好天气降临。1986年6月一个晴朗的清晨，当我们离开纽约港向新斯科舍进发时，我们硬着头皮再度经受海浪撞击的折磨。这次不像第一次那么糟，沿美洲东海岸北上，速度比我们预想的快得多。我们一路飞驰，18个小时后，就在纽芬兰附近海岸遇到第一艘加油船。

我们补充了燃料，然后便朝着暮色四合的大海继续进发。夏夜很短，再加上我们的前进方向是东北方，夜晚更加短促，因此我们只有五个小时的黑夜需要应付。我们戴上夜视镜，眯着眼睛，依靠雷达拼命往前赶。但是，我们仍然是前途未卜。以那样的速度在黑夜中穿行，就跟蒙上眼睛驾驶差不多，我们险些就撞上一头浮上水面的鲸。

到第二天，那种支撑我们前进的肾上腺素已经消退。现在只剩下无情而可怕的撞击。每个浪头都打得我们上下颠簸，直到我们再也无法咧嘴笑着忍受下去——我们只能咬紧牙关忍受。