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第十一章（第2页）

“停顿！为什么？”

“因为煤开采完了呗。煤可是矿物之中最宝贵的。”

“是的，确实如此，煤是最宝贵的。钻石只不过是纯炭的结晶，所以煤是最宝贵的。”

“您该不是想把钻石放进炉子里当煤烧吧？”水手说道。

“那当然不是。”

“我还是想说，总有一天煤是要烧光的。”记者坚持道。

“煤的储量极其丰富，十万名矿工每年挖一亿英担[3]，也挖不完的。”工程师说道。

“可是，煤的需求量在日见增长，十万名矿工会变成二十万名，开采量也就会增加一倍的。”斯皮莱说。

“这倒是很有可能的，但是，除了用新型机械开采深层的欧洲煤矿之外，美洲和澳大利亚、新西兰也有很多煤矿藏呀。”工程师回答道。

“能开采多少年呀？”记者追问道。

“至少能开采两三百年吧。”工程师回答。

“那就不关我们这一代人的事了。”水手说道，“不过，还得替后代操操心。”

“到时，人们会发现替代品的。”哈伯说。

“不用煤，用什么做燃料呀？”水手不解地问。

“用水。”史密斯回答。

“用水？用水来烧水？用水来给蒸汽船加热？”水手更加糊涂了。

“是的。水经电解，分成氢和氧。氢和氧既可以单独使用，也可以合起来使用。它们将会给人们提供一种无穷无尽的热源和光源，其强度之大，让煤难望其项背。总有一天，轮船的燃料舱和机车头上的煤水车就不用再装煤了，而是装上氢和氧的压缩气体，让它们在炉内燃烧，产生巨大的热能。因此，不必庸人自扰。只要地球上还有人，水就会为人提供必需的燃料。所以说，煤开采完了之后，水就是未来的煤。”

“但愿我能看到这一切。”水手说道。

“只怨你生得太早了点儿，生不逢时。”纳布自始至终就插了这么一句。

不过，并不是纳布的这一句话使谈话结束了，而是托普的缘故。

这时，托普突然又一次地发出怪异的吠声来。这之前，史密斯虽有所觉察，但没太在意。这一次，他不仅又听见了吠声，还看见托普在里面过道尽头的那口井旁绕着圈在转。

“托普这是怎么了？”水手问道。

“于普也在跟着哼哼唧唧的。”哈伯随即发现于普好像也有点儿异样。

确实，托普和于普都显得十分激动，烦躁不安。

“显然，这井与大海相连，肯定会有海里的动物洄游过来的。”斯皮莱说。

“是呀，不会有其他原因的……托普，别叫了！于普，回房间去！”水手说。

托普不再吠叫，但仍留在大厅里。于普则乖乖地回房间去了。

工程师双眉紧锁，没有吱声。

七月余下的日子，不是下雨，就是奇冷。这个冬天虽没去年冷，但暴风雨却没少光顾。“壁炉”那边曾多次遭到海水的侵袭。而花岗岩宫的岩壁也受到海底地震引起的海啸巨浪的冲击。

暴风雨天，居民们仍每周派人去畜栏查看一番。幸好，东南面的富兰克林山支脉挡住了狂风暴雨，畜栏的树木、棚屋和栅栏未受其害。但眺望岗上的家禽饲养场却暴露在东风的**威之下，损失较大。鸽棚被掀去了棚顶，栅栏被吹倒，必须重新整修，而且还得加固，免得再次受损。

八月的第一个星期，暴风雨渐渐止息。天空恢复了往日的平静，但气温却下降到零下二十二摄氏度，冷得要命。

8月3日，居民们按照几天前拟订的计划，将到岛东南面的冠鸭沼泽去打猎，准备打一整天的水鸟。

除史密斯说有什么事须处理外，其他四人都去了。

他们经由气球港那条路，直奔冠鸭沼泽。托普和于普跟着一起去了。见众人走过慈悲河后，工程师便将吊桥吊起，回到住所。

他要处理的事情无非是要仔细观察那口井，以前湖水就是从这口井流过的。

为什么托普、于普见到此井便会如此不安？这井除了垂直通向大海，是否还有其他通道？是否与岛的其他地方相通？凡此种种，史密斯想先独自摸清楚，就决定趁其他人外出时，独自探井。

下井并不难，将那个因有了升降机后就闲置的绳梯用上就行。于是，他便把它拖到直径约有六英尺的井口边，将一端系牢，将绳放入井中，然后，提着一盏提灯，还带上了一把手枪，腰间别了把刀，从绳梯上往下下。

井壁是实心的，但上面有突出的岩石，任何动物借助突岩就能爬上井口来的。工程师用提灯照着，没有发现突岩上有什么痕迹和破损的地方，说明并无什么动物爬过。

工程师下到井底，并未发现可能通向岩石峭壁内部的侧向通道。用刀敲击，井壁的回声证明是实心的。如果想上到井上，必须经过水中水道；这水道常年漫在水中，流经海滩地下岩层，与大海相通。因此，只有海里的动物才能从这里上下。至于水道出口在水下有多深，到底在海岸的什么地方，工程师一时还找不到答案。

最后，工程师结束勘察，上到井口，抽回绳梯，盖好井盖，边回大厅边寻思：“虽然什么也没发现，但井下肯定有什么东西！”