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一个黑色的人影出现在昏暗的走廊里，按照姓氏字母顺序排队等着发成绩单的全班同学集体吐出一口长气。

那是罗恩先生，校长黑色的细条纹西装和一丝不苟的大背头完全融入了楼梯平台昏暗的背景，所以他瘦削的脸庞失去了存在的实感，仿佛飘在空中。戴尔觉得校长粉色的皮肤像是刚出生的老鼠。他不是第一次这样想。

罗恩先生清清嗓子，冲老肥特点了点头。老太太仍一动不动地站在原地，握着成绩单的手向前伸向乔·艾伦。她的眼睛瞪得很大，脸色异常苍白，衬得脸颊上的腮红和其他化妆品看起来像是撒在洁白羊皮纸上的彩色粉笔灰。

罗恩先生瞥了一眼墙上的钟：“现在是……啊……3点15分。可以放学了吗？”

达比特太太吃力地点了点头。她的右手紧抓着乔的成绩单，戴尔甚至觉得自己随时可能听见她的手指折断的脆响。

“啊……那就好。”罗恩先生的眼睛扫过27名学生，就像在审视不受欢迎的入侵者一样，“呃，孩子们，我想我应该向你们解释……啊……刚才你们听到的奇怪声响。范·锡克先生告诉我，那只是他测试锅炉的时候发出的噪声而已。”

吉姆·哈伦回过头来，有那么一瞬间，戴尔满心以为他会做个鬼脸——对戴尔来说这绝对是场灾难，在这么紧张的情况下，他铁定会笑出声来。戴尔一点也不想留堂。但哈伦只是瞪大眼睛，做了个怀疑多于滑稽的表情，然后转回去继续望向罗恩先生。

“无论如何，我希望借此机会，预祝所有同学暑假愉快。”罗恩继续说道，“还有，请大家务必记住，你们至少有一部分的学业是在老中心学校完成的。虽然现在要讨论这幢漂亮的古建筑最终的归宿为时尚早，但我们只能期望，学区能够独具慧眼，让未来数代的学者有机会目睹它的丰采，就像如今的你们一样。”

戴尔能看见排在队伍前列的科迪·库克仍转头望向左边窗外，漠不关心地挖着鼻孔。

罗恩先生似乎没有注意到学生的小动作。他清了清嗓子，仿佛准备再发表一番长篇大论；但他又看了一眼挂钟，最后只是简单地说道：“很好。达比特太太，请你行行好，把孩子们本学年第四季度的成绩单发下去。”然后小个子男人点了点头，转身消失在阴影中。

老肥特眨眨眼，似乎想起了自己身在何方。她终于把成绩单交到了乔·艾伦手里。乔连看都没看一眼，径直走向门口重新开始排队。其他班级的学生正在列队下楼；戴尔常常在电视和电影里看到放学或者课间的孩子一路疯跑，但根据他在老中心学校的经验，大家不管去哪儿都要排队，哪怕是放假前最后一分钟的最后几秒也不例外。

学生们依次走到达比特太太面前，戴尔接过装在棕色信封里的成绩单。经过老太太身边加入另一个队列的时候，他闻到了她身上汗液混杂着滑石粉的酸臭味。排在最后的宝琳·萨厄尔拿到了成绩单，门口的队伍也终于排好了——放学的队伍不是按照姓氏字母顺序来排的，而是坐校车的学生排在前面，城里孩子排在后面。达比特太太走到队伍最前方，她的双臂交叉在胸前，似乎打算再唠叨或者叮嘱几句，但她迟疑了一下，最终一个字都没说，只是做了个手势，示意大家跟上五年级的队伍，施莱弗斯太太正领着他们消失在楼梯尽头。

乔·艾伦走在最前面。

戴尔呼吸着室外潮湿的空气，突如其来的自由和光明让他兴奋得几乎跳起舞来。学校还是像一堵墙一样耸立在他身后，但铺着碎石子的车道和绿草如茵的操场上到处都是快活的孩子，有人去自行车棚取车，有人奔向校车，司机叫嚷着催促学生，鼎沸的人声和嘈杂的场面洋溢着勃勃的生机。刚刚挥别了迫不及待蹿上校车的杜安·麦克布莱德，戴尔就看见几个三年级生像鹌鹑一样缩在自行车棚旁边。看到哥哥的身影，戴尔的弟弟劳伦斯立即丢下三年级的伙伴飞奔而来，他紧抓着空****的帆布书包，厚厚的眼镜也遮不住笑容下面的龅牙。

“自由啦！”戴尔高声喊道，他顺手抱起劳伦斯在空中转了个圈。

麦克·奥罗克、凯文·格鲁姆班彻和吉姆·哈伦凑上前来。“天哪，”凯文说，“刚才施莱弗斯太太让我们排队的时候，你听见那阵声音了吗？”

“你觉得那是怎么回事？”男孩们穿过棒球场的草坪时，劳伦斯问道。

麦克咧嘴笑了：“我觉得肯定是老中心学校抓住了哪个三年级学生。”他用力揉了揉劳伦斯的小平头。

劳伦斯一边闪躲，一边笑道：“不会吧，你说真的？”

吉姆·哈伦弯下腰冲着学校晃了晃屁股。“我倒觉得是老肥特放了个屁。”他装模作样地学了一声。

“喂，”戴尔在吉姆·哈伦的屁股上踢了一脚，然后朝弟弟点点头，“当心哪，哈伦。”

劳伦斯已经笑得在草地上打滚儿了。

校车轰鸣着驶向不同的街道，校园很快空了下来，孩子们匆匆奔向榆树浓荫下的小镇，大家都想赶在暴风雨到来之前回家。

戴尔家就在棒球场对面，他在球场边缘停下脚步，转头望向老中心学校后方正在堆积的乌云。空气潮湿凝滞，仿佛飓风将至，但只消看一眼他就知道，暴风雨的锋面基本已经过去，南面的树梢上方露出了一抹蓝天。就在他们驻足张望的时候，一阵微风拂来，吹得枝头的树叶沙沙作响，空气中充斥着夏日独有的气息：刚刚割过的草坪，盛放的花朵，还有新鲜的叶子。

“看。”戴尔说。

“那不是科迪·库克吗？”麦克问道。

“没错。”那个矮小的身影孤零零地站在学校北门外面，双臂交叠，脚尖敲打着地面。穿着那件几乎拖到地上的便服裙，科迪看起来格外矮胖蠢笨。库克家最聪明的两个男孩站在她背后，身上的背带裤松垮垮的，这对双胞胎还在上一年级。他们家离学校很远，按理说应该坐校车，但没有哪辆校车会开去运粮机和垃圾场那边，所以科迪和三个弟弟只能沿着铁路走回去。现在她正在冲着教学楼叫嚷。

罗恩先生出现在门口，他挥着粉红色的手试图把她赶走。楼上的高窗里有白色的影子一闪而过，可能是哪个老师正在向外张望。黑暗的走廊里，范·锡克先生的脸浮现在校长身后。

罗恩说了句什么，然后转身关上学校大门。科迪·库克弯下腰从碎石子车道上捡了块石头，奋力掷向学校。石头砸在校门的窗户上面，然后弹开了。

“天哪！”凯文倒吸一口凉气。

大门突然开了，范·锡克出现在门口，科迪抓着两个弟弟的手转身就跑，他们穿过车道，沿着德宝街奔向铁路。她奔跑的速度简直不像个胖女孩。穿过第三大道的时候，双胞胎中的一个打了趔趄，但科迪还是只管拉着他飞奔，直到他自己重新找到平衡。范·锡克追到校园边缘就停了下来，长长的手指在空中胡乱挥舞。

“天哪！”凯文再次叹道。

“别大惊小怪了。”戴尔说，“我们走吧。我妈说，放学后她给我们准备了柠檬水。”

男孩们欢呼一声离开了校园。他们在榆树的浓荫下甩开脚丫子向前飞奔，蹦蹦跳跳地穿过沥青铺就的德宝街，奔向自由和夏天。