寅时三刻,铁掌帮后门。
天色未明,寒意刺骨,浓重的露水打湿了破旧的门板。王诩穿着一身浆洗得发白、但相对完整的粗布短打,腰间别着他那柄磨得锋利的柴刀,沉默地站在阴影里,如同融入夜色的石雕。
他来得比约定时间更早,这是他的习惯。
不多时,几个黑影悄无声息地汇聚而来。除了周洪和赵莽,还有另外两名弟子,一个叫孙旺,身材矮壮,背着一张大弓;另一个叫李猴,身形灵活,眼神机警,腰间挂着几捆绳索和飞爪。
算上王诩,一共五人。
周洪扫了一眼众人,目光在王诩身上略微停留,见他装备整齐,神色平静(被他刻意压制),微微点了点头,低声道:“人都齐了。规矩再强调一遍,一切听我指挥,不许擅自行动,不许大声喧哗。这次只是去外围探探,目标是落单的野兽和可能找到的草药,遇到不对劲立刻撤,明白吗?”
“明白!”赵莽几人低声应道。王诩也跟着点了点头。
“走!”周洪一挥手,五人如同鬼魅般溜出后门,迅速没入后山朦胧的晨雾之中。
王诩跟在队伍最后,脚步轻盈,呼吸平稳。他刻意控制着速度,让自己看起来只是比普通杂役体力稍好,但又远不及这些练过武的弟子。他一边赶路,一边将意念沉入体内,维系着丹田处那丝气感的微弱流转,同时感官提升到极致,耳听六路,眼观八方。
这是他第一次与铁掌帮的弟子一同行动,也是他近距离观察他们、评估他们实力的机会。
周洪作为领头者,经验丰富,选择了一条并非他上次走过的、更加隐蔽难行的小道。赵莽手持砍刀在前开路,动作干脆利落,显露出不俗的臂力。孙旺和李猴则负责警戒两侧和后方,配合默契。
王诩默默观察着他们的气血运行。即使在赶路中,这些弟子体内气血也比普通人活跃许多,尤其是周洪,气息悠长,脚步沉稳,显然根基最为扎实。但在他内视的感知下,他们的气血运行依旧显得有些“散”,不够凝聚,远不及他此刻对自身那丝气感的掌控精微。
“快到隘口了,都打起精神!”周洪压低声音提醒道。
众人精神一振,速度稍稍放慢。穿过两座山峦之间的狭窄隘口,一片更加茂密、气息也更加原始的林地出现在眼前,空气中弥漫着淡淡的腐叶和湿土的气味。
这里,便是黑风峪的外围。
周洪打了个手势,队伍呈扇形散开,彼此间隔数丈,小心翼翼地向前推进。赵莽和孙旺在前,周洪居中策应,李猴和王诩落在稍后。
王诩的心跳微微加速,不是因为恐惧,而是因为期待。他的目光锐利地扫视着周围的植被,同时分出一丝意念,仔细感应着空气中的气息流动,以及脚下泥土的痕迹。
他在寻找狼尸,也在警惕可能存在的危险。
前行了约莫半个时辰,除了惊起几只飞鸟,并未遇到什么大型野兽。周洪等人的神色也略微放松了些。
“看来传言有点夸大,这外围还挺安静。”孙旺小声嘀咕道。
“不可大意。”周洪提醒道,“黑风峪深处才是危险所在,外围偶尔也会有猛兽流窜。”
就在这时,王诩的脚步微微一顿。他的目光锁定了右前方一片被灌木半掩的斜坡。那里的植被有被压倒的痕迹,空气中,隐隐残留着一丝极淡的、几乎难以察觉的腐臭气息。
是那里吗?
他不敢确定,也不敢擅自离队。他默默记下了那个方位。
队伍继续前进,又发现了几株常见的止血草,被孙旺顺手采下。对于这些普通草药,周洪等人似乎并不太在意。
突然,走在最前面的赵莽猛地停下脚步,举起拳头,示意警戒!
所有人瞬间伏低身体,屏住呼吸。
只见前方不远处的林间空地上,赫然躺着一具庞大的黑影——那是一头野猪的尸骸!看体型颇为壮硕,但此刻却血肉模糊,肚腹被撕开,内脏己被掏空,只剩下部分骨架和皮毛,上面爬满了蚊蝇,散发出浓烈的恶臭。
“是山猫干的?还是狼群?”李猴低声道,声音带着一丝紧张。
周洪皱着眉头,仔细观察着周围的痕迹,脸色凝重:“伤口撕裂得很厉害,不像是山猫的爪痕……倒像是被更大的东西,生生撕开的……”