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第9章（第2页）

两个宗教团体间恢复和睦后产生的一个结果是，主日学校之间的一场联合野餐把它们相互联系在了一起。这场野餐成了一件大事，听说学生和成年人们都要参加。地点选择在一座小山顶上的一片小树林里，小山下面是“瑟伯池塘”；池塘虽然方圆不到1英里，但有时也被称为湖。

从一开始，伦道夫·切斯特先生就打算邀请梅布尔陪他一起去。他暗自承认那种殷勤会显得很明显，但他已充分准备好要那样做。只要他的心有被打动的可能，那么梅布尔就打动了它。他不是那种满怀**的人，也从未有过**，但他对这位新老师是如此钦佩，以致如果遭到拒绝他会感到极度失望的。对于竞争——更确切地说，对于严酷的竞争——切斯特先生并不惧怕。一天下午，他碰到艾伦·索普正在和梅布尔一起散步，不太高兴，因为他内心已经把她据为己有了。但要是梅布尔更喜欢索普先生的话，他会为她那个念头感到好笑。他很英俊，也更年轻，只有25岁；但用切斯特先生自己的话来说，他只是“一个乞丐般的画家”。

“要是她跟索普结婚，那么她就只能靠浪漫和幻想过日子。画家们发狂地谈论真和美，但却付不出现款来。”伦道夫相当轻蔑地想。

在举行野餐的前两天，切斯特先生拜访了肯特夫人，并用一种十分自大的口吻询问弗罗斯特小姐。梅布尔立刻来到客厅，因没必要耽搁。

“我希望看见你一切都好，弗罗斯特小姐。”切斯特先生刻意挤出一副迷人的微笑说。

“谢谢，切斯特先生，我很少过得比现在更好。”

“我希望你喜欢在格兰维尔度过今年夏天。”

“的确喜欢。”梅布尔诚恳地回答。

“去年夏天你在哪里，弗罗斯特小姐？”

梅布尔犹豫起来。她不想说那个夏季绝大部分时间她都是在纽波特度过的，因为这或许会在这个话题上引出更多的问题来，而且还可能暴露她的秘密。

“在城里呆了一段时间。”她含糊地回答。

“那一定过得很不惬意。”切斯特先生说，然后又沾沾自喜地补充道：“我从来没有在纽约过夏天。我发现那相当让人难受。”

“富人能够随心所欲。”梅布尔说。“如果你是个穷老师，那就是另外一回事了。”

伦道夫·切斯特老是喜欢提到他的财产。梅布尔似乎知道他的经济状况很优裕，这使他感到满意。

“非常正确，弗罗斯特小姐。”他回答。“我常常觉得我拥有优厚的物质条件多么幸运。你应该富起来。”他继续说道。“你多才多艺，这会大大抬高你的社会地位。”

“恐怕你是在奉承我，切斯特先生。”

“说实话我没有。”单身汉热诚地说。他险些露了马脚，但在紧要关头打住了。他不想鲁莽行事。

“星期6你准备去野餐吗，弗罗斯特小姐？”

“我想是的。每个人都要去，我可不想不顺应潮流。”

“让我陪你去吧。”伦道夫·切斯特殷勤地说。

“你说得太迟了，切斯特先生。”梅布尔微笑着说。“有人已经邀请过我了。”

“真的吗！”单身汉生硬地说，看样子他生气了。“可以问一问你所说的‘有人’是谁吗？”

“当然可以，这不是什么秘密。我已经答应陪艾伦·索普一起去了。”

“噢！那个画家！”

这句话虽然简短，但说话的语气却意味深长。它表现出了轻蔑，并暗示着当画家是极不体面的事。

“是的，”梅布尔说，并非不想揶揄一下这位已过中年的追求者。“就像你所说的，他是个画家。他的画非常精巧。你曾见过那些画吗，切斯特先生？”

“我不能说见过。”切斯特先生简短地回答。

“他将来总有一天会有希望成为一位杰出画家的。”梅布尔继续说道。

“是吗？很多希望都不能变成现实。我并不认为画家有多了不起。”

“你怎么能那样说呢，切斯特先生？我认为每个有教养的人都喜欢提香和拉斐尔[11]的画。”

“当然。”切斯特先生说，他觉察到自己说得过火了。“你知道，它们是早期绘画大师的作品。我刚才说的是现代那些画油画的蹩脚画匠。”

“但当今的画家中有些不也会变得很有名吗？”梅布尔问道。

“在他们出名以后我会钦佩他们的。我认为要是索普先生在格兰维尔浪费时间的话，他是没有多大希望成名的。”

“这么说来你不知道他正在这里画画了？”

“我对这个年轻人的活动一无所知。”伦道夫·切斯特先生傲慢地说。“这么说来，我不幸无法陪你一起去了吗，弗罗斯特小姐？”

“恐怕是。不过，我希望在那里遇见你。”