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第11章（第2页）

“我想让你看看我的针垫。”克拉丽莎抑制住内心的激动说。“我认为这是我做得最好的。”

“威尔逊先生一家特别需要针垫吗？”梅布尔问。

巴塞特小姐对梅布尔提到的问题不屑一顾，认为它完全离了题。

“我一直都捐针垫。”她说。“人们说我有缝制针垫的天才。”

梅布尔笑了。

“我根本没有干那种活的才能。”她回答。“我可不敢和你比。不过，或许你的礼物已完全满足他们的需要了。”

“噢，还有几个人在做针垫。”巴塞特小姐说。“但是，”她又自鸣得意地补充道，“我不怕把我的针垫与任何带去的比。昨天，帕尔西弗老夫人把她的给我看了——那样一件中看不中用的东西！是用她废料袋里的零碎东西拼成的。它连拿到厨房里去用都不合适。”

“这么说来，帕尔西弗夫人也打算捐针垫了？”

“她总是送针垫；但如果我不知道怎样才能比她做得更好，我就会完全放弃这个念头。”

“威尔逊夫人要用很多针吗？”梅布尔问。

巴塞特小姐瞪了她一眼。

“我不知道她是否比别人用得更多。”她回答。

“那么，她怎么用得了这么多的针垫呢？另外某样礼物不会更受欢迎吗？”梅布尔问。

“噢，他们会得到别的——蛋糕、馅饼以及诸如此类的东西。我不适合送那种东西。”

第2天就是那个重大的日子。下午4点钟人们陆陆续续赶来了。牧师的住宅刚刚被收拾停当，他和妻子便恭候着客人到来。

“我有必要呆在这里吗？”拉尔夫问道。

“你离开这里显得很不合适，儿子。”

“当然，爸爸，要是你希望我留下的话；但这总让我感到耻辱。看起来就好像我们在接受施舍一样。”

“我承认自己也难免有这种印象，”他父亲说，“但那可能是一种世俗的自尊感。我们必须以另一种眼光看待它。”

“他们为什么不能把礼物折成相同价值的钱送给您，或者增加您的薪水呢，爸爸？”拉尔夫提出。

“他们不会乐意那样做的。他们决定给我们什么，以何种形式给我们，我们都得接受。”

“我希望，爸爸，我有一天能够使您摆脱这种依赖。”

“为你自己着想，我希望你能拥有那种能力，儿子，即使我不需要。”

第一个到来的客人是帕尔西弗老夫人。她手里拿着一个与巴塞特小姐描述的相符的丑陋针垫。

“这是我亲手做的，威尔逊夫人。”她自鸣得意地说。“就像基督的使徒所说的那样，‘我没有丝毫金银，但我给了你自己所拥有的东西。’”

“谢谢，帕尔西弗夫人。”牧师的妻子说，她想努力显得高兴一些，但却高兴不起来。

第2位客人是斯洛克姆夫人，她带来了看样子难以消化的几只馅饼和一条面包。

“我想你可能需要它们来招待客人。”她说。

“你真好，斯洛克姆夫人。”威尔逊夫人说。她完全甘愿把斯洛克姆夫人的礼物马上拿来招待大家。

接着到来的是布雷克夫人。她也捐献了一些馅饼和蛋糕，但质量比前面那位的好一些。克拉丽莎高高地举着漂亮的针垫紧跟着她到来了，她得意地把它一挥送给了威尔逊夫人。

“它可以放到你最好的房间里，威尔逊夫人。”她说。“我看见你已经有一个针垫了。”她轻蔑地注视着帕尔西弗夫人的礼物。

“我预料还能得到几个。”威尔逊夫人微笑着说。“人们通常以这种方式给予我们丰厚的馈赠。”

紧接着，雷蒙德夫人和雷蒙德小姐仪态万方地走进了房间，并向牧师那里走去。

“威尔逊先生，”克莱门蒂娜摆出一副恩赐的妖媚神态说，“我们不是你的教徒，但我们渴望能参加这种令人愉快的访问，并对你的帮助表示感谢。我希望你接受我和我妈妈送给你的这件小纪念品。”