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第11章（第5页）

“谢谢，切斯特先生。我想你学会了奉承吧。”

“我真的没有，弗罗斯特小姐。”切斯特先生认真地说。“我补充一点，或许我应该是最想念你的人。”

梅布尔忙看着他的表情。她猜测着即将到来的会是什么。

“我的确为你的赏识表示感谢，切斯特先生。”她回答，没有泄露出任何少女那种慌乱的迹象。

“我要说的不止这些。”单身汉立即说道，觉得时机已到。“弗罗斯特小姐——梅布尔——我意识到自己爱上了你。在此我向你未婚，并把我的财产交给你支配。”

“你太好了，切斯特先生，我深深感激你对我的恭维；但没有爱我不能结婚，而我却并不爱你。”

“到时候爱自然会到来的。”切斯特先生求道。“我只请求你嫁给我，我甘愿为此试一试。”

“但我不能。”梅布尔说。“当我们发现自己犯了错误时，一切都太迟了。”

梅布尔不顾伦道夫·切斯特的爱，对她自己的利益也漠不关心，这使他感到有些恼怒。

“恐怕，弗罗斯特小姐，”他说，“你不明白我能给你带来多少财富。我拥有多得无需为生计操劳的财产。我能够把你从教室里的苦役中解救出来，让你过上安逸的生活。在一年中的大部分时间里我们将住在那座城市里，而夏天则到格兰维尔或任何你想去的地方。我所给你的可不是一种令人不快的生活呀。”

“我认为我们对婚姻并没有相同的见解，切斯特先生。”梅布尔说。“我可不愿为了生活舒适或者逃避‘教室里的苦役’而结婚，我发现这‘教室里的苦役’是一个令人愉快的工作。我感谢你对我的恭维，但跟你结婚是不可能的。”

她的话说得断然决然，切斯特先生不得不相信这是他能得到的最终答复。他没有悲痛万分，只是非常愤怒。

“当然，你高兴怎么做就怎么做，弗罗斯特小姐。”他尖刻地说。“我希望你意识到自己错误时不会太迟。如果你想到跟那个画画的家伙结婚，那么我不妨告诉你他几乎连自己都养不活，更不用说供养老婆了。”

梅布尔再也忍受不住了。她站起来，两眼冒着怒火。

“你无权这样说。”她大声说道。“索普先生从未对我说过他爱我。至于他的经济状况，我也从来没有去考虑过。我只知道他是位有教养的绅士。”

她愤怒地一下冲出房间，把不知所措的切斯特先生留在那里。他拿起帽子，极其失望并且更为愤怒地离开了那所房子。他的虚荣受到严重的伤害，比起他的感情来，这种创伤需要更长的时间才能治愈，因他的感情并没受到如此严重的影响。

他向旅馆走去时，对梅布尔满怀强烈的愤恨，并对在路上碰到的艾伦·索普怒目而视，然而；不过天色很暗，画家幸而没有发觉。他渴望复仇。他要让梅布尔瞧瞧他并不沮丧。这个单身汉很不幸的是，他到达旅馆并碰上克莱门蒂娜·雷蒙德小姐时，正怀着这样的心情。他丝毫不喜欢她，但由于对弗罗斯特小姐不满，他急忙向她表明自己内心并不存在的感情。他求婚的方式相当淡漠严肃，显得毫不激动。但克莱门蒂娜那种完全装出来的忸怩作态的慌乱，与他那贫乏的感情相比倒有过之而无不及。

“我感到多么惊讶，多么窘迫啊，切斯特先生。”他说。“我怎么能够梦想到你会那么好，对我怀着那样的感情呢？或许我应该跟母亲商量商量。”

“如果你对自己的回答有什么顾虑，”切斯特先生急忙说，他已为自己的急躁感到有些后悔，“不要犹豫，直说好了。”

推迟显然是危险的，克莱门蒂娜决定立刻把此事定下来。

“不，”她说，“我不跟母亲商量了。我知道她对你评价很高，亲爱的切斯特先生让我叫你伦道夫吧。如果你喜欢这只小手[16]，那么它就是你的了。”她羞怯地把一只充分发育的大手放在他的手里。她相当失望他没有吻它。在她从布鲁克林商业图书馆里借来的所有小说里，当求婚被接受以后，狂喜的恋人们都是这样做的。切斯特先生仅仅轻轻握了一下那只手，站起身，用一种公事公办的方式说道：“很好，雷蒙德小姐，我们可以认为这事已定下来了。现在我要离开你，因为你或许想去告诉你母亲。”

克莱门蒂娜是用这种方式把消息告诉她母亲的：“妈妈，那个老傻瓜向我求婚了，我已经接受他啦。”

“哪个老傻瓜？”

“当然是伦道夫·切斯特。他就像这座小山一样老，但他很有钱。”

“可你却差点儿才满25岁，亲爱的。”

“噢，真讨厌，妈妈！提我的年龄有什么益处呢？会被人听到的。记住，要是他问我多大年纪了，您就不要去回答这样一个无礼的问题。”

“很好，克莱门蒂娜。当然，孩子，我们的利益是共同的。我真的很高兴你将得到一位有钱的丈夫。凭我们有限的收入，我们已经很难继续保持上流社会的人的体面了，能有人为我们提供支撑将是一种安慰。”

“您说得对，妈妈。当然，要是那个老木乃伊没有多少钱，我是不会考虑嫁给他的。他认为我们很富有，因此在我们结婚之前你一定要小心，别泄露了我们任何真实的情况。不知道我是否能让他带我到欧洲去作结婚旅行。”

“那会是个非常愉快的安排，克莱门蒂娜。我一直都想到欧洲去。”

“您当然是不能去的，妈妈。”自私的女儿说。“我敢肯定切斯特先生不会同意。我可能会发现要说服他带我去都很困难。”

“要是你把我留在家里，我会非常孤独。”失望的母亲说。

“我会经常给您写信。那几乎同样会让你满意的。”

雷蒙德夫人可不这样想，但她很了解女儿那种不可动摇的私心，因而不再坚持。她把切斯特先生当作女婿极其亲切地接待了他，虽然她心里确确实实想到，要是他成为她的而不是克莱门蒂娜的丈夫，那会更好一些，那样她就能够到欧洲去旅行了。

然而，这里不妨说说，欧洲那些迷人的风光既没能展现在母亲眼前也没能展现在女儿眼前。当伦道夫·切斯特发现他跟一个上流社会的叫花子结了婚时，他被深深地激怒了，没有心情再让欺骗了他的妻子什么好处。他真是“草率结婚后悔多”。