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第12章（第1页）

第12章

期末考评的日子到来了，小小的教室里挤满来宾。答辩以最令人满意的方式顺利进行。作为学校委员会的主席，乡绅哈德利第一个发了言。他的口才并不能作为榜样，但他清楚的表明自己认为教学工作取得了成功，并说自己雇用了这样一位能干的老师不无功劳。威尔逊先生接着发了言。他也对这场答辩表示衷心赞许，并对弗罗斯特小姐在激励学生们热爱学习方面取得的非凡成功表示诚恳的祝贺。

他希望镇上能把这样一位多才多艺的女教师留下来继续工作。阿多尼南·弗莱继他之后发表了讲话，他用一种诙谐的方式，说当年作为一个孩子没能成为弗罗斯特小姐的一名学生他感到非常遗憾。所有人都在称赞她，梅布尔高兴得双颊泛起红晕。

答辩结束时伦道夫·切斯特都没有出现。雷蒙德一家也没有露面。订婚的事已经泄露出来，因此他们的缺席并没有让人惊奇。人们查明他们已经驱车前往邻近的镇子里去了。不过，直到后来才发现他们是去做什么。他们马不停蹄地驱车去了一位牧师的住处，回来时克莱门蒂娜就变成伦道夫·切斯特太太了。克莱门蒂娜本人曾巧妙地暗示过那样做会多么浪漫，会把人们怎样吓一大跳。切斯特先生对此并不以为意，但他想到梅布尔获悉他这么快就为失去她而找到了安慰，会感到羞辱的。可怜的切斯特先生！在以后的岁月里，他都把这件事情看作是他这一生中最愚蠢的行为。

晚上，艾伦·索普拜访了梅布尔并邀请她出去散步。那是一个美丽的月夜。他们慢慢走到那个并不很远的池塘边，在一棵宽阔的橡树下用带皮树枝做成的座位上坐下。他们谈论了一会儿各种各样的事情，这时他们两人突然沉默起来。年轻的画家最终打破了沉默。

“希望你原谅我把你带到这里来。”他说。

“你为什么要得到原谅呢？”她非常惊讶地问。

“因为我是特意把你带到这儿来的。要是你愿意就叱责我吧，但是——梅布尔，我爱你。”

她似乎并不感到很吃惊。

“有多久了？”她低声问道。

“我第一次在画家招待会上看见你时，”他回答，“就开始爱上你了。但我们的距离如此遥远，我不敢承认那种爱，即使对我自己也如此。你是个富有的上流社会的女王，而我却是个穷人。要是你没有丧失财产，我会永远不敢告诉你这一切的。”

“这使我更配得上你吗？”梅布尔微笑着问道。

“这使你离我更近了。当我看见你是多么勇敢地面对厄运时，当我看见一位像你那样在荣华富贵的生活中长大的女孩，静静地献身于一所乡村学校的教育工作之中时，我感到非常高兴。我比以往更钦佩你了，我下定决心，只要有可能就要赢得你的心。你能给我希望吗，梅布尔？”

他俯身靠近她，那富有男子气概的面容也充满了柔情。

“我不会让你焦虑的，艾伦。”她带着同样温柔的神情说。“我认识你的时间不长，但已足可以使我把未来交到你手里了。”

过了一会儿，艾伦·索普开始谈起他将来的计划和希望。

“我开始取得成功了。”他说。“即使现在我也能使你过上像样的生活。随着事业的兴盛，我相信最终能挣到比现在更多的——我希望是多得多的——收入。你马上不教书我也能养活你了。”

梅布尔面带微笑。

“但假使我认为那不是负担，假使我喜欢那个工作呢？”

“那么你可以教我。”