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第1章（第2页）

“说得对，”斯洛克姆夫人点着头说。“我声明，我十分讨厌她近3年来都穿着上教堂的那件旧丝绸衣服。外人会以为我们亏待了牧师呢。”

“正是这样，斯洛克姆夫人，”她身后传来一个声音。“我也是这么认为的。”

“噢，泰特斯医生，是你吗？”老夫人说，转过身去。

“不是我是谁呢。我整个下午都在四处登门，现在都已累得不行了。这么说来你认为我们亏待牧师了？”

“不，我可没有这样认为，”斯洛克姆夫人生气地说。“我认为我们给他的报酬够大方的了。每年500美元，还有一次捐赠会，比我们一些人的收入还多。”

“快把我从捐赠会上拯救出来呀！”医生忙说。“我认为那是牧师对人们的一个考验。”

“我想你是要开玩笑吧，医生，”斯洛克姆夫人不很高兴地说。“我告诉你，凡有家庭的地方捐赠会都是一个莫大的帮助。”

“或许是吧；不过我很高兴这样帮助医生还没有成为时尚。”

泰特斯医生是个说话很随便的人，一直如此。他的业务收入只能算中等，但大家知道他有能力，即使所有的病人都不找他看病，他也能生活得舒适；因此在他发表异端邪说的时候，没有人去冒犯他。他衷心地同情公理会牧师威尔逊先生，尽管牧师每年有500美元不薄的薪水，但他总是一副穷酸相，因此得罪了他一些教区居民。

“医生的看法真奇特，”斯洛克姆夫人嘀咕道。“他那样说话或许牧师会不满的。不过就像我对斯洛克姆执事说的那样，我们还需要更多更年轻的人。有时候我认为牧师已经老得不中用了。一位年轻人或许更能激励人们，使他们更深刻地感觉到自己的过失。不过我得去把有关新教师的事告诉人们。我想去看看她是个啥样子。”

斯洛克姆夫人的好奇心得到了满足。在从商店回来的路上，她看见弗罗斯特小姐正坐在旅馆里她那个房间打开的窗户旁。

“看样子她好像很高傲，”老夫人咕哝道。“也很爱打扮。我不相信她在格兰维尔能做什么。”

虽然斯洛克姆夫人正匆匆忙忙赶回家，但她仍止不住要到乡绅哈德利家去走访问一下，告诉他新老师已经到了。乡绅本杰明·哈德利是学校委员会主席。格兰维尔的两名牧师无论谁都更适合这个职务，但是卫理公会派教徒[3]不愿意选举公理会的牧师，而卫理公会教派的牧师又受到其它教区成员的反对。因此乡绅哈德利被任命为折衷候选人，虽然他是一个或许发现自己连最宽容的考试都很难通过的人。他12岁时就离开了学校，由于环境所限他难以弥补早期教育存在的缺陷。他内心时时为自己的无能感到烦恼——特别在要求他去审查教师的时候。他相当精明地把这种紧急情况设法应付了过去，正如他所想的那样；他说服威尔逊先生就不同的学科为他草拟了一系列问题，并附上正确答案。有了这种帮助，他就能表现得很有水平了。

“我能呆一下吗，老爷，”斯洛克姆夫人说，站在门前宽敞平整的石板上。“我想我只需停一下，告诉你那位教师已经到了。”

“她在哪里？”乡绅用一种感兴趣的语调问。

“住在旅馆里。我刚去过那里，看见了她的两只大皮箱。我认为对一个老师来说，那种格调是相当高的了。我们没必要用两只皮箱装衣服，哈德利夫人。”

“现在年轻人奢侈得可怕，”哈德利太太说，她是一个高个子女人，长着一张短柄斧一样的瘦脸和一只尖鼻子。“我年轻时情况可不是这样的。”

“那是很久以前的事了，卢克利希亚。”乡绅打趣地说道。

“你是比我年纪大，”夫人辛辣地说。“但也并不可以嘲笑我的年龄。”

“我并没有什么特别的意思，卢克利希亚。”她丈夫用充满歉意的口吻说。

“你看见那位妇女了吗，斯洛克姆夫人？”哈德利夫人问道，宽容地把刚才那个问题搁在一边。

“我只是看见她正望着窗外，”斯洛克姆夫人说。“看起来像是那种虚荣、自负的人。”

“很可能。哈德利先生一点儿都不了解她就开始卷进她的事来。

“你知道，卢克利希亚，玛丽·布里奇曼在她写给我的信中大力推荐她。”乡绅温和地反对说。

“玛丽·布里奇曼，真的吗！”他妻子轻蔑地反驳道。“她凭什么知道谁适合教书呢？”

“哦，我们必须公正对待她。喝过茶后我就到旅馆里去拜访一下，看看她。”

“我要说，应该是她到这里来拜访才对。”乡绅的妻子说，一心想亲自看看并评价一下那个陌生的人。

“我会叫她明天早晨到这里来让你仔细看看的。”乡绅说。

“你准备约在几点钟？”斯洛克姆夫人问，隐隐约约觉得自己那时也要到场。

乡绅推测到她的企图，很策略地回答：“我得看看弗罗斯特小姐什么时候最方便。”

“她方便，是吗！”他妻子突然说道。“我要说，学校委员会的方便比她的重要得多。就好像她对你雇用了她来教书这件事的了解，不比她对服装的了解多似的。”

“她准备在哪里搭伙呢？”斯洛克姆夫人问道，她对这个重要的讨论话题的兴趣丝毫没减。

“我还不清楚。”

“我认为她肯定想住在旅馆里，那很时髦，可以向人们炫耀她那些服装了。”

“她全部工资只够支付在那里吃住的费用，”乡绅说。

“或许我能为她提供食宿，”斯洛克姆夫人说。“我可以把自己库房那边那间里屋让给她住。”