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第6章（第2页）

放学后，梅布尔走进执事家的客厅时，发现大约有一打女士聚集在那里，其中包括格兰维尔最杰出的太太夫人们。除弗罗斯特小姐外，只有另外两位年轻女子。一位是克拉丽莎·巴塞特小姐，另一位是执事的一个已经长大成人的女儿——慈善·皮博迪小姐，众所周知她并不具有名字中所给予她的那种美德。皮博迪夫人与她丈夫形成了奇异的对比，她有一颗充满仁慈的心，总爱看到每个人最好的一面。

“我很高兴见到你，弗罗斯特小姐，”皮博迪夫人诚恳地说，走上前去迎接这位老师。“我本想去拜访你，但看来抽不出时间。我想这些女士中有几位你认识吧。我来介绍一下你不认识的吧。”

于是梅布尔走了一圈，被介绍给了大家。虽然这个协会和她曾经习惯参加的社交圈子很不一样，但她有着一种天生的风度和机敏，使她轻松而自然地经受住了考验。最后，她在生性好打听的老夫人普里西拉·帕尔西弗旁边找到一个座位。她是梅布尔新认识的人，立即抓住机会盘问起梅布尔来，因为她早就盼望着问她了。

“你就是那位新老师吗？”

“对，我就是。”

“你多大了？”老夫人透过眼镜盯着她问道。

“22岁，”梅布尔回答，对这个她认为很鲁莽的问题感到不愉快，反过来问道：“您多大年纪了，帕尔西弗夫人？”

“71，我并不为此感到羞耻，”老夫人昂着头回答。

梅布尔早已为她这个问题感到抱歉了。“年龄并不是一件让人羞耻的事，”她说。“您看起来并没有那么老。”

“人们也这样说，”帕尔西弗夫人说道，她完全消了气，又继续打听：“你从城里来，不是吗？”

“是的。”

“以前教过书没有？”

“这是我任教的第一所学校。”

“你认为教书怎么样？”

“比我预料的好。看到学生们取得进步，我感到自己的劳动得到了回报。”

“你能挣多少工资？”老夫人很实际地问。

“一周7美元。”

“对于一个单身女孩来说，薪水够高的了，”帕尔西弗夫人评论道。“你不用供养任何人吧？”

“你是指丈夫吗，帕尔西弗夫人？”梅布尔问，眼睛闪着顽皮的光芒。

“我不知道，但你可能有母亲或者弟妹需要供养。”

“没有，”梅布尔悲哀地说，“我在这世上孤苦一人。”

“真的吗！我猜想你指望着将来结婚吧，”老夫人直截了当地说。

“或许有可能，”梅布尔愉快地说，“但我不能说自己指望着它。”

“我想你会找到某个人跟你结婚的，”讲求实际的老夫人说。“你很漂亮，有可能博得男人们的欢心。克拉丽莎·巴塞特努力过，但不知何故她没有成功。”

巴塞特小姐坐在房间的另一头，幸运的是她正忙着跟海顿夫人交谈，因此没有听见最后这番话。

“谢谢您，”梅布尔端庄地说。“您给了我很大的鼓励。”

“我自己25岁才结婚，”帕尔西弗夫人继续说道。“并不是说以前没人向我求婚。或许你也有过这样的机会吧？”老夫人仔细察看着梅布尔的脸色问。

“或许有过，”她回答，心里直想笑。

“你身上穿的礼服真漂亮，”帕尔西弗夫人说，她的注意力转到了梅布尔的衣服上。“是在城里缝制的吧？”

“嗯。”

“看样子布料很好，”帕尔西弗夫人拈住衣服上的一条褶皱继续说。

“我想是的，”梅布尔回答。

“多少钱1码？”