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第6章（第5页）

“她为什么不符合要求？”班尼特夫人继续问道。

“当然，对这个问题只可能有一个答案，班尼特夫人。她的学习成绩并不十分优秀。”

“她任何时候懂得的知识跟朱莉娅·弗莱彻或者玛丽·费瑞斯的都差不多，”班尼特夫人反驳道。

“咱们把这个辩论推迟到离开餐桌后再进行怎么样？”梅布尔说，她发现很难掩饰自己对这个攻击者的粗鲁表现的轻蔑。

班尼特夫人没有回答，但她大声对旁边那位妇女说道：“这个老师相当傲慢。据我看来她办事专横。”

“你看，一位老师正在接受审讯，威尔逊夫人。”梅布尔带着一丝微笑，转身对邻座说。

“我为你感到同情，”牧师的妻子怜悯地说。

“谢谢，但完全不要以为我会介意。我会自行斟酌的，只服从委员会的指示。我是完全具有独立性的。”

“我希望自己也能独立，”威尔逊夫人叹息着说，“但没有人比一位牧师的妻子更缺乏独立性了。”

“今天晚上你丈夫要到这里来吗？”梅布尔问。

“他头痛得厉害，不能来。我要早些回家，他可能需要我。”

事实上，大约半小时后威尔逊夫人道了个歉就离开了。

“威尔逊夫人看起来既苍白又忧心忡忡，”肯特夫人说。“你不这样认为吗，哈德利夫人？”

“她精力不很充沛，”乡绅的妻子说。“要是她精力旺盛些，牧师会生活得更好。”

“我认为她根本不是那种当家的人，”班尼特夫人说。“她好吃懒做，使她丈夫陷入债务之中。”

“我想你错了，”普拉蒂夫人平静地说。“我很了解她，我认为她是一个值得称道的当家人。她尽力省吃俭用，把家管理得好极了。”

“我只知道我丈夫没能收到欠款，”班尼特夫人继续说道。“他今天早上把账单拿去——25美元——却只收到2。5美元。依我看，一定是什么地方管理得太糟糕了。”

说班尼特夫人是格兰维尔妇女的典范，对格兰维尔的女性而言是不公平的。除了哈德利夫人以外，没有一个人不对她的粗鲁和缺乏教养显得厌恶。

“你得原谅我，班尼特夫人，”肯特夫人说，“无论如何我认为不是你说的那个原因引起的。”

“那么你怎么解释呢？”屠夫的妻子问道。

“问题是威尔逊先生的薪水太少了。”

“我想，他一年的生活费应该有500美元，”哈德利夫人说，“特别是他付的房租又非常便宜。”

“他薪水总额真的只有500美元吗？”梅布尔吃惊地问。

“是的。”

“你怎么能指望他靠这点收入维持一家人的生活呢？”她几乎愤怒地叫起来。

“那笔收入是非常少，弗罗斯特小姐，”普拉蒂夫人说，“但恐怕我们交不起更多的钱了。我们没有谁很富有。尽管如此，我认为我们还是应该做些什么帮助威尔逊夫人。你们认为来一次捐赠访问如何，夫人们？”

“这正是我们应该做的事情，”克拉丽莎·巴塞特热情地说。

“那样做或许比什么都不干好，”肯特夫人说，“但我担心捐赠访问不会像我们所想的那样有效果。”

然而这个建议得到了普遍的赞同，在聚会结束前，她们决定两个星期后对牧师作一次捐赠访问。

“你会去吗，弗罗斯特小姐？”普拉蒂夫人问道。

“噢，对，我是一定会参加的。”

“你的同事巴塞特小姐在这种场合中总会送上一个大针垫[8]。牧师家肯定至少有她做的5个那种东西了。”

“那样的话，”梅布尔微笑着说，“我想我会挑选一件另外的礼物。”