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酉时六刻（第1页）

快船在运河上疾行三日，已过徐州地界。八名桨手轮换划船，船速不减，沿途关卡见锦衣卫旗号一律放行。叶舟站在船头，望着两岸渐显萧瑟的北地风光，心中却无暇欣赏。

沈炼从船舱走出，递过一个水囊：“再过两日就到德州，从那里转陆路进京。”

“沈百户，”叶舟接过水囊，“牟指挥使要我们进京，真的只是为了保管这玉佩？”

沈炼沉默片刻：“叶典史是聪明人，应该知道有些事问得太明白反而不美。”

“但事关生死，不能不问。”叶舟直视对方，“锦衣卫与东厂素来不睦，如今东厂追杀我们，锦衣卫却要保护我们。这不合常理。”

沈炼苦笑：“确实不合常理。但指挥使有令，我只能执行。”他顿了顿，压低声音，“不过我可以告诉你，指挥使要的不仅是玉佩，更是你们——准确说，是你们所知道的一切。”

“关于监天司？”

“关于监天司背后的人。”沈炼看向运河上来往的船只，“东厂曹吉祥、司礼监怀恩、内阁首辅万安，这三方都在争夺监天司的控制权。你们在江南和曲阜破坏了他们的布局，现在你们成了关键证人。”

程煜这时也走出船舱：“沈炼，我们共事多年，说句实话——进京后，我们会被关进诏狱吗？”

“不会。”沈炼摇头，“指挥使吩咐了，以礼相待。但……”他犹豫了一下，“你们不能随意走动，需暂居北镇抚司官邸，直到事情查清。”

软禁。叶舟心中了然。锦衣卫是要将他们作为筹码，与东厂乃至朝中其他势力周旋。

杨墨染从船舱探出头来，脸色有些苍白：“几位，前面好像有情况。”

众人望去，只见前方河道出现数艘船只横拦，将水道堵了大半。那是几艘运粮的漕船，但停泊位置古怪，不像是正常停靠。

“减速。”沈炼下令，手按刀柄。

快船缓缓靠近，可见漕船上人影绰绰，都穿着普通船工服饰，但站姿笔挺，目光锐利。为首的是一中年汉子，站在船头抱拳：“前方河道淤塞，请官爷稍候，我们正在疏通。”

沈炼眯起眼睛：“锦衣卫办差，让开航道。”

汉子赔笑：“官爷息怒，实在是……”

话音未落，叶舟忽然注意到漕船吃水很浅——运粮的船本该吃水深重，这几艘船却轻飘飘的，显然没装多少货物。

“有诈！”他低喝一声。

几乎同时，漕船上的人突然掀开覆盖货物的油布，下面露出的是弩箭！数十支弩箭齐发，直射快船！

“护盾！”沈炼大喝。

桨手迅速举起早就准备好的藤牌，挡住大部分箭矢。但仍有两名桨手中箭落水。

“反击！”沈炼拔刀，锦衣卫纷纷取出弓弩还击。

箭矢往来，水面上顿时乱作一团。叶舟将杨墨染推进船舱，与程煜并肩站在船头。漕船上的人训练有素，箭法精准，显然是职业杀手。

“不是东厂的人。”程煜边挡箭边判断，“东厂用火器，不用弩。”

“那是谁？”

程煜没回答，忽然盯着其中一艘漕船的船帆——帆布角落有个不起眼的标记，是三朵莲花图案。

“白莲教！”他脸色一变。

白莲教是民间秘密教派，历来被朝廷视为邪教严加剿灭。他们出现在这里截杀锦衣卫，意味着事态已超出朝堂斗争，涉及更危险的势力。

漕船上的人开始用钩索抛向快船，想要登船近战。沈炼指挥锦衣卫砍断钩索，但对方人多，渐渐有几人成功跳上船来。

短兵相接，船舱内空间狭小，厮杀惨烈。叶舟手持骨刃，招式简洁狠辣，连伤数人。程煜的锦衣卫刀法大开大合，在狭窄环境中反受掣肘。

混战中，一名杀手突然扑向杨墨染所在的船舱。叶舟回身不及，眼看那人就要得手，杨墨染忽然从怀中掏出一把粉末撒出——是石灰粉！

杀手惨叫捂眼，叶舟趁机一刀结果了他。

“快走！”沈炼砍倒最后一名登船者，但快船已被三艘漕船围住，脱身困难。

就在这时，运河上游忽然传来号角声。两艘官船顺流而下，船头站着官兵，张弓搭箭。