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疾病来自太空（第1页）

疾病来自太空？

不管你怎么预防，当感冒开始流行时你似乎总是会生病。你可能有意识地躲开过流鼻涕的朋友，小心翼翼地不碰门把手，用抗菌洗手液洗手，甚至在搭乘公共交通工具时还戴上口罩。但是不走运，你还是得病了。

你做错了什么呢？也许在考虑感染源头时，你的网没有铺得足够大。或许你以为自己会被其他人传染上感冒，但要是病菌来自更奇异的源头呢？若它们是自外太空散落到你身上的呢？

1977年，天体物理学家弗雷德·霍伊尔爵士和钱德拉·维克拉玛辛赫恰恰提出了这样的观点。霍伊尔就是我们此前提到的稳态理论的共同作者弗雷德·霍伊尔。现在，在他职业生涯较靠后的阶段—六十岁出头，大多数人或许在等着退休的年龄段—他与曾经在剑桥的学生维克拉玛辛赫联手，主张经过的彗星正在撒下病原体。这些病原体飘下大气层，使人间暴发了疫病，而且这些病不仅仅包括常见的感冒。这两位理论提出者猜测，历史上许多大流行病，诸如公元前5世纪雅典的大瘟疫、14世纪的黑死病和1918年的大流感，可能都是由这些微小的外星入侵者引起的。

如果这是真的，这件事本身就已经对人类造成了巨大的影响，但霍伊尔和维克拉玛辛赫还想到了远远超出医学史范畴的影响。他们主张：“数十亿年来，病原体一直从外太空倾泻而下，这正是生命最初出现在地球上的原因。”换句话说，他们宣称我们都是太空细菌的后代。

霍伊尔和维克拉玛辛赫提出的是一种形式的泛种论，泛种论认为生命并非起源于地球，而是从宇宙的其他地方来到这里的。

但科学家中间主流的观点是：生命就是在地球这里开始的—也许，就像1861年查尔斯·达尔文说的那样，在某种“温暖的小水塘里，那里存在各种氨和磷酸盐、光、热、电等等”的地方诞生。这看起来像是一个合理的假设，因为地球仍然是我们所知道的宇宙中唯一一个存在生命的地方。然而，泛种论的概念已经在西方文化中流传了许久。在古希腊，哲学家阿那克萨戈拉[58]和赫尔曼·冯·亥姆霍兹[59]暗示：生命最初从天空中落到了地球上。19世纪，如开尔文勋爵[60]等杰出的科学家，曾公开支持不同版本的这一观点。开尔文将它比作风吹来的种子扎根于喷发的火山周围烧焦的土地上。1906年，瑞典化学家、诺贝尔奖获得者斯凡特·阿伦尼斯[61]给这个观点取了个名字，从拉丁短语“panspermiarerum”修改而来，意思是“物质遍布全宇宙的种子”。

泛种论者想象生命以多种方式抵达地球。阿伦尼斯猜测微小的细菌孢子或许可以飘浮到行星的上层大气，从那里再飘进太空中，太空中恒星辐射的力量会推动它们穿过星系，直到其中的一些抵达地球。其他人相信来自其他行星的微生物可能自岩石流星的内部抵达地球。1960年，物理学家托马斯·戈尔德[62]甚至暗示在地球早期的历史中，外星人可能乘太空船降临过地球，随后意外地留下了被微生物污染的垃圾，所有地球生命由此演化而来。

然而，泛种论的理念却难以被主流接受，因为其批评者抱怨说：“它并没有解决生命是如何出现的问题，只是把问题一脚踢开，从地球踢到了别的地方。”许多科学家同时相信即使并非不可能，有机体也非常难于在太空的真空旅行时生存多久。

霍伊尔和维克拉玛辛赫同时答复了这两种想法。他们主张生命不仅可以在深远的太空中生存，而且它就是在那里诞生的—不是在一颗行星的地表，而是在恒星之间广阔的尘埃云中诞生的。

维克拉玛辛赫一直在研究星际尘埃，试图弄清这种物质到底是什么，正是从这项研究中，演化出太空细菌理论。20世纪60年代，当维克拉玛辛赫开始其研究时，主流的假设是尘埃主要由脏冰（与一些金属混在一起的结冰的水）构成，但是经过分析尘埃吸收的辐射的波长，维克拉玛辛赫得出结论，这是错误的。相反，令人惊讶的是，其吸收光谱似乎与一系列包括植物纤维素在内的有机化合物相匹配。

有机化合物被宽泛地定义为含碳的分子。它们是组成生物体的材料。在试图发现生命起源的科学尝试中，人们给一件事赋予了重要的意义，即理解无机物是如何形成有机化合物的，因为人们认为：一旦你有了有机化合物，你就有了构成生命的基本材料，剩下的只不过是弄清这些基本材料如何以合适的方式排列这件事了。

1953年，化学家哈罗德·尤里[63]和他的研究生斯坦利·米勒登上了报纸头条，他们设计了一个简单的实验，展现地球早期的大气条件可能使有机化合物很轻易地自无机材料如甲烷、氢气和氨气中形成。这一研究的推论是早期地球的环境肯定孕育了生命。这被作为理解生命起源的第一次真正的科学突破而得到了广泛的称赞。

然而，维克拉玛辛赫的研究表明，有机化合物在深远的太空中大量存在。他与霍伊尔分享了这些结果，令霍伊尔意识到，尤里和米勒提出的所谓构成生命的基本材料最初形成于地球的假设是错误的。

霍伊尔提出，如果有机化合物在星际尘埃中存在，那么这里—而不是地球—才应该是生命最初形成的合理地点。这是太空细菌理论欢呼发现的一刻，这一观测也令两位研究者迷上了这一想法。但是他们承认，有一个明显的问题：星际尘埃非常寒冷，尘埃云中的温度几乎接近于绝对零度。人们想象，这并不是会产生与生命相关的复杂的化学相互作用的那种环境。

两位研究者总结说：“因此，生命肯定并不是直接从尘埃本身中诞生的，而是从彗星中诞生的，彗星在一片尘埃云坍缩而形成我们的太阳系的同时产生。在这些彗星的内部，”他们指出，“会有生命所需的所有原料：有机化合物、水、使生命不受紫外线辐射的保护，甚至还可能有放射性元素衰变而产生的热。另外，这样的彗星有数十亿颗，在这巨大的‘化学实验室’里，大自然可以一直不断地尝试，直到它找到构成生命的配方。”

一旦生命在一颗彗星中形成，他们主张，这颗彗星就开始在绕太阳运转的过程中散播细胞，将有机物散播到其他彗星上。随后，它们会将有机物散播得更广。通过这种方式，生命的形式最终会飘落在太阳系新形成的行星上，在可能的地方生根，这些生命形式会在年轻的地球上找到特别宜人的家园。

两位研究者变得痴迷于太空细菌理论。在接下来的几十年里，他们炮制了一系列关于此主题的书籍和文章，希望累积证据来说服怀疑者，然而科学界大多数人都在怀疑者之列。

他们的一个论点聚焦于生命在地球上出现的速度上。据科学家所知，物理环境允许单细胞微生物出现的时刻刚一到来，也就是地球地表刚冷却到允许它们出现的水平时，它们就出现了。考虑到生命的化学机制何等复杂，这一点非常惊人。成千上万的分子必须以正确的方式排列，才能令最简单的细胞正常运作。如此惊人的复杂性怎么会这么快就出现呢？霍伊尔和维克拉玛辛赫反驳说：“如果你把生命的诞生地从地球转移到太空中，这就给整个发生的过程争取了更多的时间。所以生命的诞生有可能用了数十亿年的时间，而不仅仅是几百万年。”

此外，他们还指出，细菌的适应力非常强。研究显示，许多细菌可以在强烈的辐射下生存。但是，两位作者问道，若是细菌在地球上从未暴露在如此高的辐射之中，它们是如何进化出这一能力的？这也是生命诞生于地球的理论需要解释的问题。然而，如果细菌最初是在外太空高辐射的环境中演化出来的，这样的抵抗能力就完全说得通了。