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“开饭啦。”塞伦端过汤锅放在餐桌上，一屁股坐下来，接着念叨，“在咱们的嘴巴塞满食物之前，在电话铃响起之前，在山羊再次逃跑之前——”

“在安妮·科尔夫回来取奶酪之前。”吉吉插了一句。

“什么？”海伦有点莫名其妙。

“在咱们谈论安妮·科尔夫的奶酪之前，”塞伦自顾自地说下去，“我有话要讲。”

“你最好快一点。”玛丽亚一边说，一边把炖羊肉舀到自己的盘子里。

“我很快就说完。”塞伦说，“你想要什么生日礼物？”

海伦接过玛丽亚递给她的长柄勺，伸到汤锅里，准备舀点羊肉汤，突然她意识到塞伦是在跟她说话，于是问道：“你不是在说我吧？”

“我就是在说你。”塞伦说。

“不会吧，我才刚刚过完生日。”海伦说，“我只有一个生日。”

“我明白你的感觉，”塞伦说，“你上次过生日好像就在一个月前，但那匆匆一个月实际上是匆匆一年。过完那个生日三周之后，你的这个生日就来了。但我们感觉好像才过去三天。”

“哦，不会吧！”海伦懊恼地说道，“我都四十五啦！”

“不对，是四十六。”玛丽亚纠正道，她是个爱说实话的孩子。

“不可能！”海伦说。

“那就算二十一吧，”塞伦说，“对我们来说都一样。说吧，想要什么生日礼物呢？”

海伦放下勺子，重重坐回到椅子上。吉吉拿起勺子，把炖羊肉舀到她盘子里，然后给自己也舀了一些。

“不知道。”海伦说，“我没什么想要的东西。”

“好吧。”塞伦说，“那就好办了。”

“时间。”海伦好像自言自语，“我想要的是时间，没别的。”

“我明白了。”塞伦若有所思地说，“夫人希望如何度过时间呢？在阿尔加维待上一星期？在斯皮德尔玩个两星期？”

海伦摇了摇头：“我说的不是那种时间，是普通日常的时间。比如每天多几个小时。”

“没法实现的要求。”玛丽亚说。

“办不到吧。”吉吉说。

“永远别说不可能。”塞伦说，“‘有志者事竟成’，这句老话你们听过吧？”

“又一次家庭争吵。”玛丽亚冷静地评论道。