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我看到艾略特的男仆约瑟夫写来的一封信，说艾略特卧病在床，很想见见我。于是，次日我便驱车去了安提比斯。约瑟夫在领我上楼见他主人之前，告诉我艾略特突患尿毒症，医生认为病情不容乐观，好在他挺了过来，现在病情好转；不过，他的肾脏有问题，不可能完全康复。约瑟夫跟随艾略特四十年，对他忠心耿耿，可是，尽管表面显得难过，却不难看出内心在幸灾乐祸—仆人们多数如此，一旦主人家祸起萧墙，他们不忧反乐。

“艾略特先生真可怜。”约瑟夫叹了口气说，“他有他的怪癖，但归根结底也算是个好人。人迟早都是要死的。”

他说话的口气就好像艾略特眼看就快要断气了似的。

“我敢说他把你今后的生活已安排好了，约瑟夫。”我板着脸说。

“但愿如此。”他语气哀痛地说。

他把我领进艾略特的卧房时，我却意外地看到艾略特一副生龙活虎的样子。他脸色苍白、面相衰老固然不错，但精神头很好。他刮了脸，头发梳得整整齐齐，身穿淡蓝色丝绸睡衣，睡衣口袋上绣着他姓名的缩写字母，而字母上方则绣着他的伯爵冠饰。在翻过来的被单上，也绣有这些字母和冠饰，型号比睡衣上的要大许多。

我问他感觉如何。

“感觉好极了。”他乐呵呵地说，“只不过偶染小恙，用不了几天就可以活蹦乱跳了。我约了迪米特里大公在星期六和我共进午餐。我已告诉了我的医生，让他无论如何要在这之前把我的病治好。”

我陪他坐了半小时，出来时告诉约瑟夫，如果他的病复发，就来通知我。一个星期后，我到一个邻居家赴午宴，却惊奇地发现艾略特也在那里，穿着礼服，脸色像死人。

“你病着，就不应该出来，艾略特。”我对他说。

“胡说什么呀，老伙计。弗里达请了玛法达公主呢。从路易莎在罗马任上的时候起，我认识意大利王室已有多年了。我说什么也不能叫可怜的弗里达失望。”

他年事已高，且身患绝症，对社交活动却始终保持着高涨的热情，真不知是应该敬佩他不屈不挠的精神还是应该可怜他。你绝对不会想到他这个样子，竟然是个病人。他就像一个垂死的演员，脸上涂了油彩，登台表演时，立刻忘掉了病痛。他担任捧场的角色，潇洒自如地将此角色扮演得极其到位，对客人们和蔼可亲、殷勤周到，用他最擅长的手法溜须拍马，却妙语连珠，令人开怀。我觉得自己从未见过他把社交艺术发挥到了如此高的水平。当公主殿下离开时，艾略特弓腰送行，风度雅致，既表现了对公主崇高身份的尊敬，又表现了一个老人对一个年轻美丽女子的景慕，令人叹为观止。难怪设宴的女主人事后称他为宴会的生命和灵魂。

几天后，他又卧倒在了病**。医生对他下了禁令，不许他离开房间半步。艾略特为此感到非常窝火。

“早不病晚不病，偏偏这个时候病了。社交季节正在如火如荼之时。”

他列了一长串重量级人物的名单，说他们夏天齐聚里维埃拉。

我每隔三四天都去探望他一次。他有时候躺在**，有时候穿一件华丽的晨衣坐在一把躺椅上。这种晨衣他似乎备有无数件，记得从未见他穿重过样。8月初的一天，我又去看望他，发现他反常地少言寡语。迎我进门时，约瑟夫曾告诉我，他病情有所好转，所以见他如此没有精神头，我便觉得有些奇怪了。我把自己得来的一些当地的小道消息讲给他听，想让他高兴起来，他却一点兴趣也没有。他双眉微蹙，脸上有种愠怒的表情，这在他是少见的。

“埃德娜?诺威马里举办宴会，你去参加吗？”他冷不丁这样问道。

“不去。怎么啦？”

“她邀请你了没有？”

“里维埃拉的每个人她都邀请了。”

诺威马里王妃原是美国的一个腰缠万贯的富婆，嫁给了一位罗马的王子，此王子可不是意大利的那种穷得叮当响的普通王子，而是一个伟大家族的族长，一个雇佣兵队长的后代—那个队长在16世纪曾为自己开拓出了一个公国。诺威马里王妃年已六十，是个寡妇，由于不满意大利法西斯政权对她美国的进项课以重税，便来到法国，在戛纳山背面的一块漂亮的地产上盖了一幢佛罗伦萨风格的别墅。她特意从意大利运来大理石，为她那些大客厅的墙壁镶边，还从国外请来画家给她画天顶画。她的藏画和铜像都异常精美；连素来不喜欢意大利家具的艾略特，也不得不承认她的家具十分华贵。她家的花园美观漂亮，游泳池造价肯定不菲。她请客高朋满座，每次都不少于二十个人。她安排好在8月里月圆时举行一次化装舞会。虽然还有三个星期的时间，里维埃拉已经到处都在谈论这次舞会了。那天晚上要放焰火，她还要从巴黎带一个黑人乐队过来助兴。那些流亡的王公贵族相互谈论时又是羡慕，又是妒忌，认为她这一晚的花费足够他们一年的用度。

“真是气派呀。”有的人说。

“简直是发疯。”有的人说。

“没品位。”有的人说。

“你准备穿什么样的衣服？”艾略特问我。

“我不是告诉你了嘛，艾略特，我就不打算去。你以为我这把岁数了还会穿得花里胡哨去参加什么化装舞会。”

“她没有邀请我。”他声音嘶哑地说。