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两三天后，我登门去看望艾略特，发现他满脸喜色。

“瞧，”他说道，“我收到请帖了，是今天上午收到的。”

说完，他从枕头下取出请帖递给我看。

“我不是早就告诉过你了嘛。”我说道，“要知道，你的姓是以T开头的。显然，秘书写请帖才轮到你。”

“我还没有写回信呢。明天会写的。”

我一听，吓了一大跳。

“愿不愿意让我代笔？我走时可以将回信送到邮局去。”

“哪里的话！为什么要你代笔？我完全能自己写回信的。”

我暗忖：幸亏拆信人将会是吉斯小姐。她又不傻，肯定会把信扣下来的。这时，艾略特摇了摇铃说：

“我想让你看看我的礼服。”

“你不是真的要去吧，艾略特？”

“当然要去。自从去比奥蒙茨家参加过那次舞会之后，这套礼服再没有穿过。”

约瑟夫听见铃声走了进来，艾略特让他把礼服取来。那套礼服放在一个大大的扁平盒子里，用薄绵纸包着。这里面有白绸长袜、带衬里的白锦缎裹边的织金布紧身裤，配一件紧身上衣、一件大氅、一条围在脖子上的绉领、一个平顶丝绒便帽、一条长金链子，链子的一头挂着金羊毛勋章。我认出这套礼服是根据提香所画的腓力二世穿的那套豪华服装仿制的，而那幅画就在普拉多。艾略特却告诉我，这套礼服是劳里亚伯爵在参加西班牙国王和英国女王的婚礼时穿过的，这就让我觉得他的想象太离谱了。

次日上午正在吃早饭时，我被叫去接电话。电话是约瑟夫打来的，说艾略特夜间又发病了，他急忙把医生请了来，医生说艾略特恐怕连今天也熬不过去了。我让服务生将汽车开过来，然后驱车前往安提比斯。艾略特正处于昏迷状态。他原先坚决不肯用护士，可是我却看见有个护士在场，是医生从那个位于尼斯与博略之间的英国医院找来的，这令我看了心里感到欣慰。我出去给伊莎贝尔发了封电报。她和格雷带着孩子正在拉波勒的那个比较便宜的海滨度假地消夏，来安提比斯要走很远的路，恐怕来不及为艾略特送终了。她还有两个哥哥，但和艾略特多年不见，所以她算是艾略特在世的唯一亲人了。

不过，艾略特求生的欲望异常强烈，要不然就是医生用的药产生了作用，反正就在这一天他恢复了意识。尽管已是垂危之人，他仍强打起精神说俏皮话，问了几个有关于护士**的下流问题。这天下午的大部分时间，我都守在他身旁。第二天又去看他，发现他虽然身体十分虚弱，情绪却很好。护士只允许我在他跟前待很短的一段时间。

发给伊莎贝尔的电报仍未见回音，这让我感到焦虑。由于不知道伊莎贝尔在拉波勒的地址，电报发到了巴黎去。怕就怕门房转送电报时耽搁了时间。两天之后，我才收到了回电，说他们立刻启程。事情很不凑巧，伊莎贝尔和格雷乘汽车到布列达尼游玩去了，刚刚接到我的电报。我查了一下列车时刻表，发现他们至少要三十六个小时才能赶来。

次日一大早，约瑟夫把电话又打了来，说艾略特夜间病情恶化，提出要见我。我一听，急急忙忙赶了过去。我一到，约瑟夫便将我拉到一旁说：

“先生，如果我说的事情不合时宜，请你原谅我的冒昧。按说，我是不信教的，认为所有的宗教只不过是神父玩弄的阴谋诡计，为的是控制人们的思想。可是，先生也知道，女人们并不这么想。我的妻子和女佣都坚持认为我们的主人应该得到最后的祝福。现在时间已所剩不多。”他用眼睛看着我，一脸难为情的神色，“现在的事情谁也说不清。也许，一个人临死之前，最好还是改善与教会的关系。”

他的心态我很清楚。大多数法国人，不管平时怎样揶揄嘲笑宗教，但宗教毕竟跟他们血肉相连，一旦生命到了终点，他们还是愿意妥协的。

“你是要我向他提出吗？”

“先生如果愿意，那是再好不过了。”

这个差使我并不怎样喜欢，但是，艾略特毕竟多少年来都是个虔诚的天主教徒，所以，履行一个天主教徒的职责也是理所当然的。我上楼走进他的房间，见他平躺在**，脸色憔悴，瘦得都成了个干巴人，但神志十分清楚。我让护士出去一会儿。

“你的病情恐怕十分危重了，艾略特。”我启口说道，“不知道……不知道你愿不愿意请个牧师来？”

他看着我，半天没说话。

“你的意思是说我就要死了？”

“哦，但愿不是这样。不过，不怕一万就怕万一。”

“我懂了。”

他一时哑了口。

这是一个令人痛心的时刻—明知此话会刺激艾略特，却又不得不说。我不忍心看他，咬紧牙关，生怕会哭出声来。此时，我坐在床沿上，面向他，伸出一只胳臂撑着身体。

他在我的手背上拍了拍，说道：

“别难过，老伙计。要知道，这是必须走的一步。”

我听了，破涕为笑，说道：

“你真是个奇怪的家伙，艾略特。”