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三

红巾军颍州举事成功之后，元军四处调集兵力，大肆围攻颍州。刘福通等人一面与元军周旋，一面号召天下的白莲教众在各地举事，以作为自己的策应。

各地教众闻风而动，到处点火，大大分散了元军的力量。未出数月，江淮诸郡大多已沦入红巾军之手。其中动静闹得最大，且最为传奇的，当属徐州的“芝麻李”（真名李二，开香油坊的）举事。

话说八月初一这天，邳州人芝麻李、彭大、赵均用、薛显等八名白莲教众，在徐州城的彭大家中谋划响应举事的大计。为了尽量缩小目标，确保隐秘，他们并未联系其他教众，由于徐州城内一直控制严密，白莲教组织也未能在城内扎下根来。

智勇兼备的芝麻李是众人的首领，颇有长者风范的他率先说道：“如今形势一片大好，元廷已是疲于应付，徐州城里流民数以万计，只要咱们振臂一呼，必然应者云集……如今我等比之梁山好汉也差不了多少，得干出一番轰轰烈烈的大事来！”

赵均用以善于算计著称，小眼睛眯起来像狐狸一般。他不无担心道：“话是这样说，可是眼下就咱们八个人，虽说彭大、薛显二位兄弟可以以一敌百，但风险还是很大，要从长计议才好。”

江湖豪客出身的彭大自恃勇力，不把官军放在眼里，扬着拳头大声说道：“这个好说，咱们几个就学那瓦岗寨的法子，乘着官府不备，先把粮仓夺下来，然后亮出咱们红巾军的招牌，再以粮食招纳部众，不出一日，定然可罗致上千人马。”

“赵先生的担心是有道理的，彭兄的计策也不错。咱们人数虽少，也可学那梁山泊的石秀，就喊‘红巾军好汉全伙在此’以鼓**人心，仓促之间谁能晓得咱们有多少人马，”平常跟赵均用走得很近的薛显又转向芝麻李道，“咱脑子笨，老大，还是你拿个两全的法子吧。”

芝麻李思忖了一番，拍板道：“如今秋高气燥，咱们先四处放火，吸引官府的注意，然后趁乱夺下粮仓。初十是秋粮入仓的最后一天，咱们就定在初十举事吧。”

芝麻李等人的计策果然奏效，八人在八月初十这天举了事。由于这八人多是勇猛善战之辈，再加上当时流民众多，竟在次日成功夺下了偌大的徐州城，引起元廷莫大震动。

消息传到大都后，朝廷上下震惊不已。身为右丞相的脱脱思前想后，觉得局势危急，必须自己亲自出马救火才行。于是他赶紧进宫向皇帝上奏道：“陛下，徐州乃是南北大运河上的咽喉要道，关系到大都的食粮安全。如今海道被梗阻，大运河若再有闪失，则大都不战自乱。

臣愿亲自领军南下，挟朝廷雷霆之威，以求尽快平定徐州之乱！”

之前，元廷即已任命了孛罗帖木儿为江浙行省左丞，令其督兵前去征讨方国珍兄弟，不想这孛罗帖木儿不习海战，跟朵儿只班一样被方国珍活捉了去。正在气头上的皇帝厉声说道：“此番孛罗帖木儿大丢朝廷颜面。方国珍无非是疥癣之疾，武力压不住他，不如来点软的，大不了招安时许他个高官做。前番就是江浙行省那帮奴才太吝啬，致令方国珍降而复叛。朕还听说，那方国珍原系良民，不过是被人冤枉才铤而走险做了海寇，其本性还是好的嘛……芝麻李等人系红巾匪寇无疑，乃是朝廷心腹之患，务必尽早拔掉这颗钉子。爱卿智勇非凡，为朝廷柱石，就有劳爱卿挂帅出征吧，望一举**平红巾贼寇，涨我大元国威！”

脱脱率军赶到淮东一带后，立即召集先前同红巾军交过手的将领及地方乡绅，想要听取他们的建议。

淮东元帅a逯善之向脱脱进言道：“相国大人，请恕卑职失言之罪！而今我朝廷大军已极尽腐化、扰民之能事，士卒沉溺赌博、嫖娼等恶习，多不习弓马，不堪力战，平素只知与贼寇兜圈子，四处骚扰良民！末将建议，不如临时招募些城乡里的趱勇惯捷者，稍加些训练，以令其扫**各地红巾贼寇！”

组织地方武装同红巾军进行对抗的豪民王宣此时站出来附和道：“逯元帅所言甚是，恕草民造次！那边军或恐还有些战力，中原一带的官军养尊日久，实在是不堪大战，还会不战自乱，是故朝廷须改弦易辙，另谋平贼良策。在这淮东一带，最吃苦耐劳且有所组织者，非盐丁莫属，望相国大人能善加笼络之，以为朝廷所用！”

脱脱虽知官军腐化，但依然觉得朝廷颜面受到了损害，脸上有些挂不住，心里也有些不服，气愤道：“一群乌合之众能顶什么用？”

逯善之忙回奏道：“如今那徐州城里的红巾贼寇不过上万人，他们也是一群才集结数月的乌合之众。以乌合之众对乌合之众，只要朝廷肯破费，多招募一些人众，再加朝廷庙算与相国运筹，徐州城定可一鼓而破。望相国大人三思！”

a元代在外省及边疆地区常设有都元帅、元帅府或分元帅府、达鲁花赤、元帅等，以作为地区军事长官。地方武装首领后来也多自称元帅。

此番是脱脱第一次率军出征，十分想要向朝廷迅速报捷，何况他还真有些不相信自己带来的两万正规军会胜不了一群乌合之众。于是脱脱亲自率领所部官军在徐州城外扎下营来，大有直取徐州城之意。

次日，脱脱率部在徐州城下摆开阵来，又命一员大将前去叫阵。芝麻李等人在城头上也毫不示弱，立即由薛显率领一支精锐人马出城应敌。对阵中，元军前锋大将竟被薛显一刀斩于马下，元军立时气沮。站在远处观战的脱脱受惊不小，此时才不由得叹道：“不承想贼寇中还有这等善战之辈，看来**寇之事果真是急不得的！”