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第二十三章（第1页）

第二十三章

本章包含邦布尔先生与一位太太之间的一场愉快谈话，表明即便是教区助理在某些方面也是多愁善感的

这一晚天寒地冻，地面的积雪已结成厚厚的硬冰壳。外面狂风呼啸，刮在脸上有如刀割，但只有飘进岔路和角落里的雪堆才会被风吹动。寒风找到这些牺牲品后，便将满腔怒火发泄在它们身上，将它们狠狠裹挟到云端，卷成千万道雪雾旋涡，飘散在空中。在这样萧瑟、黑暗、寒冷刺骨的夜晚，那些身居美宅、吃饱喝足的人围在熊熊炉火旁，为此刻身在家中而感激上帝，而那些无家可归、饥肠辘辘的可怜虫只能倒毙路边。这种时候，许多饥寒交迫的流浪者在空****的大街上闭上了眼睛，不管他们这辈子多么罪孽深重，都不会再睁眼看到比这更悲苦的世界了。

户外这般光景的时候，救济院（上文已向读者介绍过，奥利弗·特威斯特便出生于此）的女舍监科尼太太正满心欢喜地坐在自己小房间的炉火旁，得意扬扬地看了看一张小圆桌。桌上摆着一个同样大小的盘子，盘中的美食应有尽有，足以让她这样有身份地位的妇人大饱口福。事实上，科尼太太正打算喝杯茶解解乏。她将视线从小圆桌挪到了壁炉，一只再小不过的水壶正在那里轻声哼唱小曲，她心中显然更加满意，不由得笑逐颜开。

“哎!”女舍监把胳膊肘支在桌上，若有所思地望着炉火说，“我敢肯定，我们所有人都有许多事情应该感恩!太多了，只是我们没意识到。啊!”

科尼太太不无感伤地摇摇头，仿佛在哀叹那些贫民身在福中不知福。她拿了一把银匙（私人财产），伸进一个容量为两盎司[1]的锡质茶叶罐的最深处，准备沏茶。

我们的心灵是多么脆弱啊!哪怕是极小的事情，也可以打破内心的宁静!那把黑茶壶太小，倒一点水就满了。科尼太太正在思考道德问题的时候，水就溢了出来，稍稍烫了下科尼太太的手。

“该死的茶壶!”这位可敬的女舍监急忙把它挪到炉边的保温架上，“这小玩意儿真不中用，只能装两杯水!谁会要这没用的东西!除了，”科尼太太顿了顿，“除了我这样孤苦无依的可怜人儿。噢，天啊!”

说着，女舍监瘫倒在椅子里，又把胳膊肘支在桌上，想起自己孤独寂寞的命运。那把小茶壶，还有那只孤零零的茶杯，唤起了她对科尼先生的伤心回忆（他去世还不到二十五年），令她不禁悲从中来。

“我再也找不到第二个了!”她气恼地说，“我再也找不到第二个——像这样的了!”

这话是指她丈夫还是指那茶壶，谁也说不准。也许是后者吧，因为科尼太太刚才说话时望着茶壶，随后又端起了茶壶。她刚品了第一杯，就被一阵轻轻的敲门声搅扰了兴致。

“噢，进来就是!”科尼太太厉声道，“我猜准是哪个老婆子要死了。她们总是在我用餐吃茶的时候断气。别站那儿把冷气放进来。别站那儿。到底出了什么事，嗯？”

“没什么，太太，没什么。”一个男人的声音答道。

“天啊!”女舍监惊呼道，语调一下子柔和多了，“是邦布尔先生吧？”

“愿为您效劳，太太。”邦布尔先生说。他已经站在门外搓净了鞋底，抖掉了大衣上的雪花，此时他一手托着三角帽，一手拎着包，“要我把门关上吗，太太？”

那太太羞怯地犹豫起来，并未作答，唯恐关起门来同邦布尔先生会面有失体统。邦布尔先生冷得受不住，就趁她犹豫的当儿，未经允许把门关上了。

“天真冷啊，邦布尔先生。”女舍监说。

“真的很冷，太太。”教区助理附和道，“这天气简直在跟教区作对啊，太太。光是这个该死的下午，我们就已经发放了，科尼太太，我们就已经发放了大约二十条四磅重的面包和一块半干酪。但那些贫民还不知足。”

“那是当然的。他们什么时候满足过，邦布尔先生？”女舍监啜着茶说。

“确实如此，太太。”邦布尔先生附和道，“哎呀，有这么个人，我们考虑到他有妻子和一大堆孩子，就发给他一条四磅重的面包和整整一磅干酪，分量都足足的。可他感恩吗，太太？他感恩吗？一点都不!你猜他怎么着，太太？他要求给他一点煤，哪怕是手帕包得下的那么一点都可以。煤!他要煤干什么？去烤他的干酪，用完了又来要。这些家伙就是这种德行，太太。你今天给他们一围兜煤，他们后天就又会来要一兜，脸皮就跟雪花石膏板一样厚!”

对这一简单易懂的比喻，女舍监表示完全赞同，于是教区助理接着讲了下去。

“没想到，”邦布尔先生说，“我从来都没想到，他们会无耻到这种地步。前天，有个男人——你是结过婚的，太太，我可以跟你讲——这个人身上的破衣烂衫连背都遮不住（科尼太太闻言低头看着地板），他来到我们的教区救济委员的家门口，而委员当时正好在宴请客人。那人要求委员一定得救济他，科尼太太。他一直赖着不走，把客人都吓坏了。我们的教区救济委员就给了他一磅土豆和半品脱燕麦打发他走。‘我的天啊!’那个没良心的恶棍居然说，‘这点东西对我有啥用？跟给我一副铁边眼镜有啥区别？’‘很好，’我们的教区救济委员把土豆和燕麦收起来说，‘别的东西你也休想从这里得到。’‘那我就去死在大街上!’那个流浪汉说。‘噢，不，你死不了!’我们的教区救济委员说。”

“哈哈!说得太好了!这才是格兰尼特先生的风格，不是吗？”女舍监插话道，“后来呢，邦布尔先生？”

“后来，太太，”教区助理答道，“后来他走开了，果然死在了街头。你看，这个贫民有多么顽固!”

“我简直不敢相信。”女舍监一字一顿地说，“但是，邦布尔先生，您不觉得街头救济无论从什么角度看都是非常糟糕的措施吗？您是一位经验丰富的绅士，应该明白。您来说说。”

“科尼太太，”教区助理说，脸上带着深谙内情的人才会露出的微笑，“街头救济只要管理得当，太太，对教区是一种保护措施。街头救济的重要原则就是，向贫民提供他们恰恰不需要的东西，这样的话，他们就懒得再来了。”

“天啊!”科尼太太惊呼道，“嗬，这真是个好主意!”

“是的。这话只是在你我之间说说，太太，”邦布尔先生应道，“这条原则相当重要。正是由于这个原因，给贫病交加的家庭发放的救济不过是几片干酪。你要是看看那些无耻报纸上的相关报道，肯定就会发现这一点。科尼太太，这是眼下全国通用的办法。不过，”教区助理打住话头，去解开他带来的包，“这可是公务机密，太太，不能讲出去。应该说，这些话只能在你我这样的教区职员之间聊聊。这是红葡萄酒，太太，理事会为救济院医务室订购的，真正的、新鲜的、地道的红葡萄酒，今天上午才出桶，清澈透明，没有一点沉渣!”

邦布尔先生把第一瓶酒对着光举起来，使劲摇了摇，鉴定它的优劣，然后把两瓶酒一起放到五斗柜顶上，叠好包酒瓶的手帕，小心翼翼地放进口袋，拿起帽子，好像要告辞了。

“外面那么冷，您还要走回去，真是辛苦呀，邦布尔先生。”女舍监说。