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第二章 尼莫船长的新提议（第2页）

“先生可别不高兴，”康赛议回答，“鹦鹉螺号的船长邀请我们明天陪着先生，去参观锡兰岛美妙的采珠场。他邀请时用词极为得当，举止像个真正的绅士。”

“他没有再对你们说些别的吗？”

“没有，先生，”加拿大人回答，“只说他已经和您谈过这趟行程了。”

“确实，”我说，“他没有和你们谈任何细节，关于……”

“没有，博物学家先生。您会和我们一块儿去的，不是吗？”

“我……当然！我看出您对此饶有兴味，兰德师傅。”

“是的！很有趣，太有趣了。”

“也有可能很危险！”我意味深长地加了一句。

“危险？”尼德·兰德说，“只是去布满牡蛎的沙洲走走而已！”

很显然，尼莫船长觉得没有必要在我的两个同伴脑海里唤起鲨鱼这个念头。而我，用不安的眼神看着他们，仿佛他们已经缺胳膊少腿一般。我是不是该预先告诉他们？当然，毫无疑问，但我不知道该怎么说。

“先生，”康赛议对我说，“先生想告诉我们采珠的细节吗？”

“关于采珍珠，还是关于可能会出现的危险……”

“关于采珍珠，”加拿大人回答，“进入现场之前，最好是了解一下情况。”

“那么，请坐吧，我的朋友们，我来告诉你们，英国人西尔刚刚教会我的一切。”

尼德和康赛议坐在一张沙发上，加拿大人首先问我：“先生，珍珠是什么呀？”

“我的好尼德，”我回答，“对诗人来说，珍珠是大海的一滴眼泪；对东方人来说，这是一颗凝固的露水；对女人们来说，这是一件椭圆形首饰，有透明光彩，螺钿质，她们把它戴在手指上、脖子上或者耳朵上；对化学家来说，这是磷酸盐和石灰碳酸盐的混合物，还带一点儿明胶；最后，对博物学家来说，只不过是某些双壳类软体动物产生螺钿质器官的一种病态分泌物。”

“属于软体动物门，”康赛议说，“无头纲，甲壳目。”

“非常准确，博学的康赛议。可是，在甲壳目动物中，彩虹鲍、大菱鲆、砗磲和海江珧，一句话，所有那些分泌珍珠的，也就是说这种蓝色、淡蓝色、紫罗兰色或者白色的物质，把自身的瓣膜内壁覆盖起来的软体动物，都有可能产生珍珠。”

“贻贝也可以吗？”加拿大人问。

“是的！苏格兰、威尔士、爱尔兰、萨克森、波西米亚和法国的一些河流里的贻贝，都能产生珍珠。”

“好！今后在这些地方要好好注意一下了！”加拿大人回答。

“但是，”我又说，“分泌出珍珠最好的软体动物，是珍珠牡蛎，乳白珠贝和珍贵的珠母。珍珠只是一种呈小球状的螺钿质凝结物。它要么黏附在牡蛎壳上，要么嵌在动物的肉褶里。在壳上的珍珠是固定不动的，在肉里的是活动的。但是它的核心总是一个小小的坚硬的物体，要么是一颗不孕的卵，要么是一粒沙子，在它周围，螺钿质经年累月地沉淀下来，渐渐形成很多同心圆的薄层。”

“能在一只牡蛎中找到几颗珍珠吗？”康赛议问。

“可以，我的小伙子。有些珠母就像真正的珠宝盒。甚至一只牡蛎，虽然我对此有所怀疑，里面容纳不少于150条鲨鱼。”

“150条鲨鱼！”尼德·兰德大声说。

“我说了鲨鱼吗？”我也急忙大声说，“我想说150颗珍珠。跟鲨鱼没关系。”

“确实是，”康赛议说，“但是先生现在能告诉我们，用什么办法能把珍珠取出来吗？”

“有好几种方法，通常，如果珍珠是黏附在壳上的，采珠人就用钳子夹出来。但是，最常用的方法，是把珠母铺开在海边的草席上。珠母就这样在流动的空气中死去，10天之后，珠母就达到令人满意的腐烂状态了。这时，它们会被放入装满海水的大蓄水池里，然后被打开，清洗。就是这时候，开始双重的刮削工作。首先，采珠人要区分开商业上所说的银白、混杂白和混杂黑等不同的螺钿质，然后装箱，每箱125至150千克。然后，把珠母的肉都取出来，煮沸，再用筛子筛，直到把最小的珍珠都取出来。”

“珍珠按照大小，价格不同吧？”康赛议问。

“不仅按照大小，”我回答，“也是按照它们的形状、它们的水色——也就是说它们的颜色、它们的光泽——也就是它们闪耀夺目的多彩光芒。最美的珍珠被称为处女珠或者黑珍珠；它们单独在软体动物的纤维里形成；白色，通常是不透明的，但有时呈乳白色的透明，最常见的是圆形或者梨形的。圆形的做手链；梨形的做耳坠；作为最珍贵的珍珠，都是按颗卖。其他珍珠黏附在牡蛎壳上，形状更加不规则，按分量卖。最后，最末等的是小粒珍珠，称为种子珍珠；它们卖得相对廉价，经常用在教堂装饰用的刺绣上。”

“但是，按照大小来区分珍珠的这种活儿，应该非常漫长而又艰难。”加拿大人说。

“不，我的朋友。这个工作用11只洞眼个数不一的滤网或者筛子就能完成。用20到80洞的筛子筛选出来的是一等品。用100至800洞筛选出来的是二等品。最后，用900至1000洞筛选出来的，是种子珍珠。”

“真是精妙，”康赛议说，“我明白了，珍珠的分门别类是机械式的。先生能不能告诉我们，开采沙洲的珍珠，收益怎么样？”

“根据西尔的书，”我回答，“锡兰采珠场的年收益是300万条角鲨的总数。”

“是法郎！”康赛议纠正说。

“是的，是法郎！300万法郎，”我继续说，“但我相信这些采珠场收益不如从前了。美洲的采珠场也是一样。在查理五世的统治下，美洲采珠场年产量是400万法郎，如今缩减到三分之二。总之，世界采珠的年产量大约是900万法郎。”

“但是，”康赛议问，“是不是没有算上一些标价极高的珍珠呢？”

“是的，我的小伙子。据说恺撒献给他的情妇塞薇利娅的一颗珍珠，按现在的货币来算，价值12万法郎。”

“我甚至听人说过，”加拿大人说，“古代有个女人喝浸着珍珠的醋。”