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第二十一回 探虚实双姝议经济 醉复闹呆霸累亲妹（第1页）

宝钗那夜一席话，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪虽不显于外，却在黛玉心中漾开层层思量。她知宝钗心思缜密，既已窥破“芸记”关窍，又出手解围，其意绝非仅是示好这般简单。然而，“金玉良缘”曾是压垮她的最后一根稻草。即便理智告诉她，与宝钗合作是眼下最有利的选择，那份潜藏于心底的戒备，却难以轻易抹去。

恰在此时，宝钗遇到了难题。薛家南边的老掌柜来信，提及因漕运关卡盘剥日重，成本骤增三成，问京中销路能否提价，或是有何良策。宝钗看着账目，心下为难。提价势必影响销路，不提价则利润微薄，难以为继。她想起那日黛玉分析事务的条理，又想起“芸记”也在经营南货，或许……

这日，黛玉借着回谢茶叶的名头，亲往梨香院走动。宝钗见黛玉主动来访，心照不宣，引她至内室说话。屋内陈设依旧素净，只多了一盆水仙，清冷的香气若有若无。

宝钗斟酌着词句，以请教的口吻道：“近日家中老掌柜来信，说起南货北运，路途艰难，关卡林立，成本竟比往年高出三成不止。妹妹可知，这南边的行情风气，近来可是有什么大的变动？”她将难题隐藏在寻常的请教之中，既打探了消息，也试探了黛玉的见识。

黛玉凝神听完，这哪里是请教行情，分明是薛家的商路遇到了和自己类似的问题，宝钗这是在投石问路，也是展示诚意——她将自己家族的困境透露了出来。

她沉吟片刻，缓缓道：“姐姐垂问，妹妹不敢虚言。南边情势，妹妹在闺中亦有所闻。漕运艰难，确是实情。”

“依妹妹浅见，”她声音放得更轻，确保只入宝钗一人之耳，“成本骤增，加价恐非上策，独力难支亦是实情。为今之计，或可双管齐下。”

“开源者，”她声音放得更轻，“南边采买，除请老掌柜照常寻访，或可再往深处思量一步。商队既常往来南北，除自家货外，可否也捎带些别家商号的急件、轻巧贵重的货物，收取脚钱？此为一利。再者，京中贵人求新求奇，能否请老掌柜在苏杭等地，预先定下一些独家花样的绣品、瓷器，乃至海外传来的新奇玩意儿，专供京中几家府上？以此为饵，其利自厚。”

“节流者，”她继续道，条理愈发清晰，“首在汰弱留强。那些笨重利薄的大宗货品，暂且少进或停进，只保留精巧雅致、利于转运的。方才所说的与别家合伙分摊路费，正在此节流之列。京中销路，除却铺面，更需借力。或可试着送入几家王府、公侯府邸，走‘物以稀为贵’的路子，既省了铺面开销，利反更厚。”

这一番话条分缕析，宝钗心中震动，更深一层认识到黛玉心思之缜密、见识之不凡。“妹妹所言，句句在理，令姐姐茅塞顿开！”宝钗握住黛玉的手，语气诚挚，“就依妹妹之计。”

两人又说了会子闲话，黛玉方起身告辞。

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谁知这边双姝才勉强定下盟约的基调，那边薛蟠又闯下祸事。原来他前番在铺子里打砸之后，被宝钗劝回，心中憋闷，这日又在外头酒楼“醉仙居”吃酒，与人争执起来，一时性起，竟失手将对方推下楼去，虽未闹出人命，却也摔折了腿脚。现场杯盘狼藉，酒气混着血腥气，一片混乱。

苦主家有些势力，当即扭了薛蟠要去见官。薛姨妈闻讯，吓得魂飞魄散，忙忙地来求王夫人。王夫人也着了急，一面让贾琏赶紧去打点衙门，一面又嗔怪薛姨妈：“妹妹也太纵着他了！这般闯祸，如何了得！”

薛姨妈只是哭诉：“我的姐姐！我哪里管得住他！如今只求姐夫、姐姐看在骨肉亲戚份上，救他一救！”

宝钗在旁，心中又是气恼又是无奈，更有一丝难堪。哥哥如此不成器，她这边才刚与黛玉有些艰难起步的眉目，显露出薛家尚有余力与见识，哥哥就立刻闯祸，将薛家的不堪与弱点赤裸裸地暴露在人前。

莺儿在一旁大气不敢出，只见宝钗默然良久，走到窗边，后面却再无言语。

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贾琏深知此事棘手，不敢怠慢。他一面亲自去苦主家中探视，备上厚礼，温言安抚，将“失手”定性为“酒后误会”；一面又通过父亲贾赦的门路，请出一位与苦主家相熟的老辈人物出面说和。几番周折，贾琏又咬着牙私下添补了许多，好歹将一场官司消弭于无形。

薛蟠回来，薛姨妈自是又哭又骂。宝钗却一言不发，只冷冷看着他。薛蟠天不怕地不怕，唯独有些惧怕这个妹妹，见她如此神色，气焰也矮了三分，嘟囔道：“不过是一时失手……”

“一时失手？”宝钗终于开口，声音冰冷，“哥哥可知，你这一时失手，险些将薛家最后一点体面都赔了进去！你可知为了捞你出来，打点了多少银子？可知母亲为了你，在姨母面前赔了多少小心？你只顾自己痛快，可曾为母亲、为这摇摇欲坠的家业想过一分？”

一番话问得薛蟠哑口无言。宝钗不再看他，转身对薛姨妈道：“妈妈，不能再由着哥哥这般胡闹下去了。依我看，不如将京中几处惹事的铺面暂且关了，或是转租出去，只留些老成可靠的掌柜守着根基产业。哥哥……且让他去庄子上住些日子，静静心吧。”

薛姨妈虽心疼儿子，却也知宝钗说得在理，只得含泪应了。

经此一事，宝钗更觉肩头沉重。与黛玉那本就脆弱的联盟，因自家这不争气的哥哥，恐怕更要平添几分变数。她整顿家业的心思愈发急切，却也知欲速则不达，只能步步为营，只盼着黛玉……莫要因此看轻了薛家，看轻了这份刚刚萌芽的合作。

而黛玉在房中听闻薛蟠又闹出事端，只轻轻摇了摇头。与宝钗合作之路，果然比预想中更要崎岖几分。她并非幸灾乐祸，只是更清醒地认识到，这条路上，不仅有外部的风险，更有来自盟友内部的不确定。这深宅内院，看似锦绣繁华，实则步步惊心，能得一盟友已是不易，而要维系这盟友关系，只怕还需更多的耐心与智慧。