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丁钰眉头微拧。

“人心善恶只隔一线，暴民也好，匪寇也罢，原先都是淳朴善良的人，可一旦跨过那条线，手上沾了血，人心的脓与恶被放出，就再也回不去了。”

崔芜脸色平静，近乎冷酷：“这样的人，与山间禽兽无甚分别，甚至还不如禽兽，留着只会是毒疮、是祸患。”

“不如尽早割了干净。”

暴民可以杀，良民却不好收拾，数日后，崔芜再次撞见一伙流民。他们倒是不曾杀人越货，只占了一处山林，据寨而守。若不是崔芜派出的斥候眼尖，瞧出这帮人巡逻时拿的是锄头、镰刀一类的农具，险些当成响马之类的货色直接剿了。

为首的斥候甚是机灵，知道自家主子对流民与暴民处置不同，寻了两个机灵手下，假扮流民央求收留。占据山寨的流民大约吃过亏，唯恐他们是匪寇假扮，没敢开寨门。见其中一人年岁尚小，瞧着是半大少年的模样，有失了孩子的乡民心中不忍，用竹篮吊着吃食送下来。

斥候拿了吃食，回头将详情一五一十报与崔芜：“……这些人并不曾与卑职为难，拒守山寨只为自保。卑职瞧着，领头之人像是从过军，进退部署颇有章法，不在寻常校尉之下。”

崔芜从案后抬起头，不是没听出斥候微妙的开脱之意：“如此，倒是可以试着接触一二。河东是何境况，他们应该比咱们更清楚。”

至于如何接触？

自然是直接打出崔氏旗号，堂而皇之开赴山寨。

“我等乃是崔使君麾下，闻听河东战乱、外虏南下，特来平定暴乱，救黎民于水火之中。”

“使君有话相询，还请诸位开门。”

负责喊话的斥候正是得了乡民吃食的小将士，他拿着丁钰设计的扩音器——其实就是一大一小两个漏斗形状的倒扣在一起，能将说话声放大数倍，穿透力也随之变强——站在门前高声喊话。

所谓寨门，其实是仓促垒起的土墙，墙头登起居高望远的箭楼，猎户打扮的乡民站在上头，显然听到了斥候喊话。

他们交头接耳片刻，有人飞奔去报信。片刻后，箭楼上出现一名年过五旬的老者，虽须发微白，却是腰杆笔直，瞧着精神健旺。

“崔使君的名头，老汉是听说过的，”老者迟疑道，“可我怎么知道，你们说的是真是假？”

行商打扮的亲兵海潮般向两侧分开，居中一骑徐徐上前。小红马仰头长嘶，端坐马背的崔芜穿着利落的胡服袍子，手挽缰绳，对着箭楼遥遥抱拳。

事实证明，崔芜耗费两年心血，为自己塑造的一重“仁德”金身并不是无用功。至少，这山中寨楼里的老者就听说了崔使君名号。

“乱世求存艰难，老丈谨慎行事，崔某十分明白，”崔芜无意挑起战端，态度放得极为缓和，“我只问几件事，问明之后，立刻退走，绝不多作叨扰。”

老者思忖片刻，极利落地一挥手，下一刻，紧闭的寨门徐徐开启。

“使君请进来说话吧，”老者说，“不瞒使君，老朽在关中也有远亲，若非使君照拂，早死于战乱之中。”

“使君恩德，老朽铭感五内，愿效犬马之劳。”

崔芜可以肯定，这位老者绝非等闲之辈，寻常布衣可说不出这样的话。

“如此，搅扰了。”

她此行携了五百轻骑，只点五十精锐跟随入城。丁钰不放心，还想劝她多带点人马，却被崔芜一句话撅回去。

“巡视个小山寨，就要五百精锐压阵，日后遇上铁勒主力，还活不活了？”

丁钰无言以对，只好随她。

寨门之内依山而建，原先大约是匪寇据点，却被这帮乡民反客为主。崔芜一路行来，只见乡民训练有素，岗哨、巡防无不井然，狭窄隘口处皆有手执兵刃的民兵把守。

她与狄斐交换过视线，想法如出一辙——这伙乡民的首脑，十有八九是行伍出身，保不齐还是军官一类的人物。

她猜得没错。

一行人被引至议事正厅，“匪寨风”在这里体现得淋漓尽致。“聚义堂”三字牌匾虽被摘去，堂上的虎皮椅子却还原封不动。

老者坚持要崔芜上座，崔芜盯着那蒙了虎皮的胡床牙碜片刻，勉为其难地给了主人家面子。

对不住虎兄，古时没有野生动物保护法，只能委屈您老借皮毛一用。

“我见寨中布局俨然、巡守严密，敢问老先生，是否曾在军中效力？”

老者邀崔芜入寨，未尝没有炫耀本事的意思。如今听崔芜发问，正好徐徐道来：“不瞒使君，老朽曾于天兵军中服役，授职振威校尉。只是后来，时局混乱，老朽本想回乡度日，没想到一股流寇占据此间山寨，还频繁侵扰附近村子，抢夺口粮。”

崔芜恍然：“所以老先生训练了村兵，不仅护住村子平安，还反杀流寇，抢占了山寨？”

老人叹了口气。

“老朽也是侥幸，”他说，“那股流匪以为咱们只是寻常百姓，轻敌大意了，这才给了老朽可趁之机。”

“因着官府催逼税赋，老朽出了个馊主意，叫一部分青壮躲在山寨之中，对外谎称为匪寇所杀，如此便可不必交税。”