熙宁七年(1074)正月,苏东坡从镇江返杭,途经常州,在宜兴单锡家小住。
单家背靠苍翠青山,眼前是清澈的溪流,屋外藤花掩映,东坡宾至如归,感到“耳根洗尽功名话”之乐。
东坡决定未来定居常州,并立刻在黄土村买了曹姓地主的田。
元丰七年(1084),苏东坡由黄州移官汝州,途中曾绕道前往常州。
当时东坡年过半百,仕途坎坷,常欲归田。
他在宜兴永定里置了房产,合墉头村买了田地,与好友蒋颖叔的田毗邻。
昔日琼林宴上“鸡黍之约”竟然成真:
买田阳羡吾将老,从来只为溪山好。来往一虚舟,聊从造物游。有书仍懒著,水调歌归去。筋力不辞诗,要须风雨时。(《菩萨蛮》)
十月,苏东坡离开宜兴。
离开时,东坡心情很好。
在荆溪舟中,他想起咏橘的屈原和采菊的陶渊明,仿佛田园生活触手可及:
如惬平生之欲,逝将日老,殆是前缘……(《陶渊明诗帖》和《楚颂帖》)
元丰七年、八年(1084、1085),苏东坡两次上奏乞求朝廷准予他在常州居住:
饥寒之忧,近在朝夕。……臣有薄田在常州宜兴县,粗给饘粥,欲望圣慈,特许于常州居住。(《乞常州居住表》)
东坡真的决心归隐常州了。
元丰八年(1085)一月,苏东坡得到诏命,仍以检校尚书水部员外郎为汝州团练副使,不得签署公事,常州居住。
夙愿得偿,东坡喜极而泣:
归去来兮,清溪无底,上有千仞嵯峨;画楼东畔,天远夕阳多。(《满庭芳》)
元丰八年(1085)五月,漂泊了大半生的苏东坡率全家几经周折,终于到达常州这片朝思暮想的土地。
他无法也不想抑制内心的欢喜,游遍了常州:
年来转觉此生浮,又作三吴浪漫游。(《与孟震同游常州僧舍》)
随后东坡举家迁居宜兴乡间。
元丰八年(1085),苏东坡再度启程前往登州。
这次离开比任何一次都令他难过。
清溪无底,千仞嵯峨。画楼东畔,天远夕阳。
他眷恋着常州的一切:
云水萦回溪上路,叠叠青山,环绕溪东注。月白沙汀翘宿鹭。更无一点尘来处。溪叟相看私自语。底事区区,苦要为官去。尊酒不空田百亩,归来分得闲中趣。(《蝶恋花》)
他厌倦了,却不得不继续奔波。
绍圣元年(1094),苏东坡把全家安置在宜兴大儿子苏迈处居住。