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第 116 章（第1页）

迟晏亲勘东山归来的数日间，石埭县城内外，看似依旧沉寂，暗地里却有几股力量，因他的一系列举措而悄然加速流转。

首先搅动起来的，是那份迟晏亲自拟定、由冯简安排书吏誊抄后张贴于县衙门口及城内几处要道的告示。

告示的内容，尤其是“严禁胥役勒索例钱”与“鼓励举报”两条，如同两块投入死水的石头，在底层胥役和部分胆大百姓心中激起了不小的涟漪。张贴当日，衙门口便聚拢了不少识字或不识字的百姓，交头接耳，指指点点。负责宣讲的胥吏念得有些磕巴，语气也少了几分往日的高高在上。围观者的神情，起初多是麻木和怀疑，但随着宣讲进行，一些人的眼中开始闪烁起微弱的、难以置信的光。

然而，更深层的震动，发生在县衙内部。告示一出，各房胥吏私下议论纷纷，尤其户房、刑房等常与百姓直接打交道、油水相对较多的部门，气氛更是微妙。不少人心中惴惴，既恼恨新县令断了些财路，又畏惧那“重惩”和举报箱。几个平日里跋扈惯了的衙役，在街头收敛了不少，但背地里难免怨声载道。

冯简的廨舍里，接连两日都有心腹书吏悄然进出，密谈良久。告示的内容，显然超出了冯简最初的预料。他原以为这位年轻知县初来乍到，无非做些表面功夫，立立威，查查旧账，最终还是要依靠他们这些地头蛇来运转衙门。可这告示，直接切中了胥吏系统的要害，更透露出一种不按常理出牌、甚至可能“搅局”的苗头。再加上东山之行和仓粮敲打，冯简不得不重新评估这位新上司的意图与手段。

“东翁，这迟大人，怕不是个好相与的。那告示，摆明了是要收买人心，断咱们的根啊！”户房钱书吏苦着脸道。

刑房严书吏也在场，他神色相对平静，只道：“大人新官上任，总要有番作为。告示所言，亦是正理。我等只需谨守本分，依令行事便是。”

冯简瞥了严书吏一眼，眼神深邃。严书吏近来的表现，似乎有些微妙的变化，去东山后更是寡言，但办事依旧利落。他暂时按下心中疑虑，对钱书吏等人道：“慌什么？告示是告示，执行是执行。石埭这地方，光靠一纸空文，能成什么事？举报箱？呵，你们觉得，有几个人敢往那箱子里投东西？就算投了，查不查，怎么查，还不是衙门说了算？至于清理沟渠以工代赈……哼，他那点俸银，能支撑几天？常平仓的粮食，没有我的首肯，他一支笔就能动？”

他顿了顿，语气转冷：“不过，这位迟大人，看来不是个安分的主。东山那边，他怕是看出了些什么。李猎户那事，还有那布条弩机，严书吏，你要‘好好’查，但也要‘仔细’查，明白吗？”

“卑职明白。”严书吏垂首应道。

“当务之急，是把他‘以工代赈’这事，给他‘办好’。”冯简眼中闪过一丝算计，“他不是要招募二十个贫民吗？去，找些最老实、最木讷、家里最穷的，最好是那种三棍子打不出个屁来的。工钱嘛，按他说的给，粮食也按他说的管，但活计……可以安排得‘妥当’些。明白我的意思？”

钱书吏眼睛一亮：“东翁高明！让他这‘善政’，变成笑话，看他还能折腾出什么花样！”

就在县衙内部暗流涌动之际，城南“清音阁”内，迟晏的信件经由顾琴师之手，正以某种隐秘的渠道，快速传递出去。顾琴师是个清癯的中年人，指节粗大，抚琴时却异常轻柔。他收到陈老仆暗中送来的密信，验看无误后，并未多问，只微微颔首，当夜便将信卷成细条，塞入特制的琴轸之中，交由一位信得过的、往返于池州与金陵之间的行商带出。

这条线能否发挥作用、何时发挥作用，尚属未知。但至少，迟晏在石埭不再是完全孤立无援，他发出的声音，有机会被某些更高层面的力量听到。

告示张贴的第二天，“以工代赈”招募贫民清理沟渠的事情，便由户房具体操办起来。果然如冯简所料，报名者寥寥，且多是些老弱或过于老实巴交之人。最终勉强凑够了二十人，在两名衙役的“照看”下，开始在县衙后街及附近几条主要排水沟渠进行清理。

迟晏亲自去现场看过一次。那些民夫干活确实卖力，但效率低下，工具简陋，且那两名衙役虽不公然呵斥，却总是有意无意地引导民夫去清理一些无关紧要或难度极大的地段，对于真正淤塞严重、影响环境的沟段，反而进度缓慢。民夫们默默承受，不敢多言。

迟晏看在眼里，并未当场发作。他叫来负责此事的户房小吏，只吩咐道：“清理沟渠，是为改善城中环境，防止疫病，惠及所有百姓。要挑紧要处、淤塞处先清理。工具若有不足，可报上来设法添置。民夫辛苦，每日两餐要足量，工钱当日结清，不得克扣。”

小吏唯唯诺诺应下。

回去后，迟晏将陈老仆唤来，低声嘱咐几句。次日，陈老仆便“偶然”出现在清理现场附近，与个别面相老实、干活实在的民夫攀谈，递上水囊，闲话家常，了解他们家中情况，对这份“工”的看法，以及有无遇到刁难。陈老仆为人忠厚，又曾是底层百姓，很快便与几个民夫熟络起来，获取了一些真实信息：衙役确实有故意拖延、引导去难清理处的迹象；每日两餐的粥，稀薄度时有变化；工钱倒是当日结了，但有人抱怨被暗中克扣了几文。

这些信息，迟晏一一记下，暂不声张。他要让冯简等人先表演。

另一方面，严书吏对布条和弩机的秘密调查，在迟晏的授意和冯简的“关注”下，以一种看似按部就班、实则暗藏机锋的方式进行着。他派出的亲信衙役张虎、赵小五，明面上在县城几家铁匠铺和成衣店例行询问，暗地里却通过一些江湖上的眼线，打听去年秋冬是否有外地商队或护院在池州府境内丢失物品或人员，特别关注与乔家、闵家有往来或冲突的商队。

数日后，张虎带回一条模糊的线索：去年九月，曾有一支从徽州来的小商队途经池州，据说在靠近石埭的江段附近夜宿时，丢过几件行李，其中包括几套深蓝色的护院短打服饰。商队损失不大，并未报官，只是私下抱怨了几句便继续赶路了。至于弩机，县城铁匠铺都声称没做过，但有个老铁匠私下透露，东山里头有些村子的猎户，会自己找铁匠买些边角料，回去琢磨着做点小玩意，弩机或许有，但绝非出自正规铺子。

同时，关于李猎户的调查也有了进展。赵小五通过一个曾在东山采药的药农得知，李猎户失踪前，似乎与闵家一个叫“疤脸”的护院头目有过争执，具体缘由不明，但有人听到李猎户怒骂“欺人太甚”、“断了老子活路”。而“疤脸”此人，是闵家老爷闵德昌手下得力打手之一，负责看守闵家在东北山区的几处茶山和林地，据说手段狠辣，在乡间颇有恶名。

李猎户与闵家护院有冲突，失踪时间与劫案接近；劫案现场附近发现可能与外地护院相关的布条，以及疑似猎户自制但可能用于非常途径的弩机；闵家在东山势力庞大，有压制消息的能力……几条线索隐隐指向了某个方向。

但这一切都还是间接推测，缺乏铁证。闵家在当地树大根深，没有确凿证据，贸然触动，极易打草惊蛇，甚至可能引发强烈反弹。

迟晏将严书吏召来，屏退左右，低声道：“严书吏，李猎户与‘疤脸’冲突之事，以及布条线索，务必保密，仅限于你我及张虎、赵小五知晓。继续暗中查访，重点是找到李猎户的下落，活要见人，死要见尸。另外，想办法摸清‘疤脸’及其手下常活动的地点、规律，以及他们与乔家、刘癞子那边是否有勾连。记住，只查，不动。”

“卑职明白。”严书吏肃然应道。他此刻已隐隐感到，这位年轻知县所图非小，且心思缜密，步步为营。跟随这样的人，或许风险巨大，但也可能……是一条不同的路。

就在迟晏明面推行“善政”、暗中调查劫案与豪强的同时，他的第三项举措——重新核查赋税减免申请——也悄然启动。他在二堂设了一个简易的值房，每日抽出一个时辰，亲自接待前来陈述冤屈或申请减免的百姓。为减少百姓恐惧，他特许可由族老或识字者代诉，且不必下跪。

起初几日，门可罗雀。百姓的恐惧和怀疑根深蒂固。但渐渐地，随着告示宣讲和清理沟渠民夫将知县老爷“似乎不太一样”的消息带回街坊，以及个别胆子大、实在活不下去的人抱着试试看的心态前来，情况开始变化。

第一个来的是一个替同村孤寡老人代诉的老秀才。老人租种的地属于乔家，去年遭了山洪，几乎绝收，但乔家管事依旧逼租，县衙户房之前以“证据不足”驳回减免申请。迟晏仔细询问了受灾地点、时间、大致损失，又让老秀才回去找几位同村老人联名作保，并答应会派人去实地勘看。他没有当场承诺减免，但态度认真，记录详实，让老秀才感激涕零地走了。

消息不胫而走。前来陈述的人慢慢多了起来，虽然大多依旧是些鸡毛蒜皮或证据模糊的诉求，但迟晏都耐心听取、记录，并给出“调查后再议”的答复。他通过这个过程，不仅收集了大量一手民生信息，更重要的，是让“知县老爷愿意听百姓说话”的印象，开始在一些最底层的百姓心中萌芽。

当然，阻力也随之而来。户房钱书吏很快便“发现”了问题，向迟晏禀报：“大人，近日前来申请减免者甚众，其中多有虚报灾情、企图逃税之辈。若一一核查，耗时耗力，且恐助长刁民侥幸之心。是否……酌情收紧？”

迟晏看了他一眼，道：“核查本官自有分寸。是否虚报，需有实证。百姓若非真有冤屈，何苦来衙门陈述？钱书吏，你主管户房，熟稔地方田亩赋税，正该借此机会，厘清积弊，核实真伪，岂能因怕麻烦而将百姓拒之门外？莫非……其中真有不可言说之处？”

钱书吏汗流浃背，连称不敢。

就在这明暗交织、各方角力之中，石埭县悄然度过了迟晏上任后的第一个月。

表面看来，县衙运转如常，冯简依旧恭敬勤勉，各项事务似乎都在“正常”推进。暗地里，迟晏的几项举措如同投入深潭的石子，虽然尚未掀起滔天巨浪，但涟漪已经扩散，水下的生物开始感到不安，开始调整游动的姿态。

告示让胥吏收敛又怨愤；以工代赈在“精心”安排下成了低效的样本，却也成为迟晏观察底层和收集信息的窗口；赋税核查触动了一些既得利益者的神经，却也给绝望的百姓带来一丝微光；而东山劫案的调查，更是在隐秘中触及了地方豪强最敏感的神经。

迟晏知道，自己点燃的引线已经滋滋作响。冯简和其背后的势力不会坐以待毙，他们的反击可能以各种形式到来。而闵家、乔家那些地头蛇，一旦察觉到威胁，反应可能更加直接和暴烈。

但他没有退缩。站在二堂书房的窗前，望着石埭阴霾的天空，他目光沉静而坚定。

棋盘已布，棋子已动。接下来的每一步，都将是硬碰硬的较量。而他，不仅要守住自己的阵地，更要在这片贫瘠而板结的土地上，一步步开拓出新的空间，播下变革的种子。