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二吕贤基殉国2（第2页）

毕竟太平军人多势众，李鸿章不敢恋战，勒转马首，望东而逃。一溜烟逃出十多里，才甩脱敌军，稳住阵脚，停止奔逃。惊魂甫定，仔细清点兵勇，已损失过半。

天色向晚，兵勇们嚼几口干粮，东倒西歪，躺下休息。刘斗斋问道：“何时回庐州？”李鸿章说：“也不知吕大人和赵大人怎么样，咱得进趟城，看看他们是死是活。”刘斗斋说：“这么多长毛涌入舒城，只怕两位大人早被踏成肉泥，咱们还是早些走吧。”

李鸿章不理刘斗斋，跳上黄膘马，要往城里方向冲。刘斗斋死死扯住缰绳，哀求他别去送死，死在舒城，只怕皇上连安葬费都不会给。李鸿章马鞭一挥，击在刘斗斋臂上，刘斗斋一松手，黄膘马头一昂，得得得得，往黑暗里奔去。刘斗斋只得也跨上马，随后追上。

挨近舒城，已至黎明时分。城里依然炮火连天，杀声不断。城门开着，不断有人从里面逃出来，有伤残兵勇，有狼狈百姓，还有不少哭喊着的妇女和小孩。忽见外逃人流里有个熟悉人影，像是赵畇。李鸿章下马上前，把赵畇拉到一旁，问：“吕大人怎么样啦？”

“吕大人他他他……”赵畇止不住双泪长流，喉头哽着，一时没法继续下去。李鸿章明白赵畇未出口的话是什么，继续追问道：“吕大人到底怎么啦？赵大人给句明言啊。”赵畇这才悲切道：“吕大人已投身止水池，为国殉职。”

怪不得吕贤基让魏德予试探止水池深浅，他是担心水不够深，不足以淹死自己。又想不是赵畇力阻，自己率勇入城，只怕还没出城南，就被太平军堵住，已死过好几回。李鸿章心里难受，双手捧住嗡嗡乱鸣的脑袋，哀叹道：“该死的舒城，还真是输城啊！”

吕贤基已殉国，没必要留舒城受死，李鸿章率勇护卫赵畇，望东逃逸。望得见庐州城头时，李鸿章邀道：“进城投奔李巡抚吧，赵大人大才，他求之不得。”赵畇摇头道：“我还是先去磨店，带上妻儿，寻个安身之处。不能进而治国平天下，就退而修身齐家吧。”

李鸿章把赵畇请入城边小店，叫几道菜，举酒饯别。酒是好酒，喝到嘴里，却味苦难咽。赵畇凄楚道：“咱俩及午桥随吕大人离京南下，本想齐心协力办好团练，剿灭长毛，修复山河，谁知吕大人出师未捷身先死，一人先走掉。”李鸿章道：“兵燹无情，吕大人恐怕也想不到会是这么个结局。”赵畇道：“早知如此，他就不会放走午桥，又轻信午桥所造伪书，逼走刘斗斋，害得你没法回舒城老营，而把他自己孤立起来。”

人死为尊，李鸿章不好再说吕贤基什么，埋首叹道：“长毛兵多粮足，石达开又善于用兵，我与午桥在舒城，也无济于事。”赵畇说：“你俩不走，给他出谋划策，招兵买马，练勇布防，舒城也不至于一攻即破。吕大人心胸狭窄，谁都不入法眼，只信得过魏德予，还有那些百无一用的旌德亲戚和老乡。”

李鸿章心头一阵悲凉，喝口酒，道：“赵大人不肯见李巡抚，可考虑去宿州投袁大人。”赵畇道：“虽说眼下午桥兵强马壮，然能撑多久也说不定。皖省近处金陵城下，无论长毛北伐还是西征，都会先拿皖省开刀，一旦庐州不保，宿州失去照应，午桥也独力难支。”

也许舒城失守，赵畇胆已吓破，满眼悲观。李鸿章还没失去信心，说：“长毛觑觎皖省不假，可金陵东郊和扬州有清军南北两座大营盯着，洪秀全不敢轻举妄动，加之赣鄂豫三省清军殿后，皖省该不至于太难堪。”赵畇道：“清军南北大营，皇上下足了本钱，但靠两大营扼制长毛，短期管用，日久必定失效。至于赣鄂豫这边，得防堵石匪西征，无法腾出太多兵力东援，皖省清兵欲与长毛形成抗衡，难上加难。”

虽说赵畇文人出身，看待局势还算有眼光。李鸿章叹道：“长毛确实凶猛，可堂堂大清立国两百年，根基不浅，真会断送在他们手上吗？大清消亡，咱们这些做臣子的，又去哪里谋生存，找活路？”赵畇道：“长毛想断送大清也非易事。少荃老师曾国藩所建湘军，已渐成气候，湘省数战，大败长毛，其势不可小视。日后灭长毛者，恐怕非曾大帅不可。”

曾国藩与李父李文安是同年进士，十年前李鸿章和大哥李瀚章进京求学赶考，便被父亲以同年子名义，送进曾府，求义索理，经曾国藩口传心授，深得读书为人精髓。此刻赵畇论及曾国藩，李鸿章不禁心头一振，想万一混不下去，就去投奔曾老师。

酒喝得差不多，李鸿章安排两名兵勇，护送赵畇去磨店，这才打马入城，往见李嘉端。

得闻舒城失守，吕贤基殉职，李嘉端在签押房里长吁短叹，不知自己脑袋还能在脖子上支撑几天，一见李鸿章，便急切道：“少荃有无办法，确保庐州免蹈舒城覆辙？”李鸿章安慰道：“大人不必多虑，庐州不比舒城，城里有绿营八旗把守，城外有各地民团护卫，加之江西援兵已在路上，届时多军共抵长毛，胜数不小。”

说得李嘉端稍稍心安，说：“少荃所言甚是。长毛刚攻下舒城，总得休整一段时间，庐州暂且应该无事。你先回去歇息，明天再巡查城防。城外民团都是你兄弟，听你指挥。”

李鸿章回屋睡上一觉，翌日出城看望各路民团。三山圩主和庐江潘鼎新、吴长庆都在，李鸿章一路巡查过去，见各处防线还像那么回事，才放下一颗心来。免不了又大碗喝酒，大口吃肉，与兄弟们醉成一堆。几天下来，巡完防线，才回抚衙复命。却见李嘉端脸色铁青，像涂了层厚厚的青苔。李鸿章疑惑道：“大人怎么啦？莫不是鸿章迟复欠妥？”

“不关少荃事，是狗日的胡元炜，欺到老子头上来了，看我不宰了他！”李嘉端咆哮道，拿过桌上一样东西，扔给李鸿章。李鸿章一瞧，是圣旨一道，意思是皖省势急，舒城陷落，李嘉端身为一省长官，责无旁贷，着摘去巡抚职务，由江忠源接任。

原来得知舒城失守，吕贤基殉职，皇上坐立不安，又接庐州知府胡元炜奏报，说李嘉端疏于军事，布防不力，庐州日见危急，请求皇上另派干将来守庐州。加之李嘉端自安庆退守庐州后，多次奏请增兵，字里行间充满悲观，皇上也觉得他靠不住，才寄希望于江忠源。名不正，言不顺，要江忠源守卫庐州，就得给他位置和权柄，才叫李嘉端让贤，命江忠源接任安徽巡抚，以挽救庐州乃至整个皖省颓势。

皖省险恶至此，李嘉端恨不得脚踩西瓜皮，溜之大吉，只是巡抚一职丢掉，心有不甘，才大为失态。李鸿章安慰道：“皇上远在京城，不知皖省详情，如此处置大人，确实让人难以接受。不过于大人来说，也许并非坏事。”李嘉端气急败坏道：“不是坏事，难道是好事不成？少荃也不替老夫想想，老夫穷尽一生力气，好不容易登上巡抚位置，胡元炜一份奏报，就将我拉回原处，叫我怎么想得通？”

说曹操，曹操到，李嘉端正发胡元炜脾气，胡元炜一脚迈进签押房，朝两人打打拱手，嘴上道：“巡抚大人好！翰林大人好！”

胡元炜来得确实不是时候，李嘉端一见他，两眼直冒火星，腾地站起来，指着他鼻子，大声吼道：“姓胡的，你还敢大摇大摆跑到抚衙来，以为我李嘉端好欺侮是不是！”一把抓过桌上镇纸，朝胡元炜头上猛砸过去。

镇纸为多年沉香木，颇有些分量，幸亏胡元炜躲得快，否则脑袋早开了花。李嘉端还不解气，又抓住砚台，准备出手。砚台不是镇纸，落到地上，不碎也会裂成几瓣，李嘉端稍稍迟疑，便被李鸿章伸手捞过去，说：“大人息怒，大人息怒！”李嘉端仍指着胡元炜骂道：“你这狗官，竟敢耍我名堂，今天不看少荃面子，我做死你！”

尽管连皮毛都没伤着，李嘉端这顿怒火还是把胡元炜给镇住，他脸上一阵青一阵白，像死过一回一般。李鸿章挪挪墙边椅子，请胡元炜落座，又弯腰拣起地上镇纸放回桌上，再给李嘉端递上一杯水：“大人先润润喉咙。”

待李嘉端怒气消了些，李鸿章才对胡元炜道：“胡大人驾到，有何好事？”胡元炜怯怯地看眼李嘉端，拿出一纸信函，递给李鸿章。是江忠源写给胡元炜的，意思是他已在来皖途中，嘱胡元炜抓紧筹饷募兵，做好防御西征太平军准备，他一到任就着手布防事宜。

李鸿章把信函还给胡元炜，冷冷道：“这是江大人写给你的，拿这里来干啥？”胡元炜道：“江巡抚信上说得明白，要我筹饷募兵。庐州境内已被本府掘地三尺，早无饷可筹，无兵可募，要筹要募，需在全省范围内考虑。咱手上知府印只管得着庐州，到庐州境外各处筹饷募兵，得签发加盖巡抚大印的委札。”

原来胡元炜是来取巡抚大印的。李嘉端火气又窜上脑门，只想发飙。李鸿章抢先对胡元炜道：“胡大人这么做，是不是太过分了点？江大人还没到，李大人仍是一省之主，你就急着拿走巡抚大印，换了你会作何感想？”胡元炜一脸无辜道：“不是我要拿走巡抚大印，是筹饷募兵需要嘛。眼下庐州城里饷缺兵寡，翰林大人比我更清楚。”

李嘉端正要发作，再次被李鸿章抢过话头，道：“胡大人所说不是完全没理，眼下属非常时期，诸事都得采取非常手段。不过巡抚大印怎么移交，是让你转交江大人，还是江大人到任后再说，由不得你，只能李大人自己决定。不过有句话，鸿章还得再说一遍，胡大人你这个做法，确实不够厚道，你知道吗？”

听李鸿章口气，事情还有商量余地，胡元炜知趣起身，一边蹑足往外走，一边点头哈腰道：“是是是，怪元炜莽撞，多有得罪。”

胡元炜出门后，李鸿章对李嘉端道：“圣命不可违，庐州更不便久留，迟去不如早去，大人说是不是？胡元炜手握江忠源信函，来取巡抚大印，给他倒也无妨。无官一身轻，一旦巡抚大印易手，千斤重担卸下肩头，大人就可拍屁股走人，哪怕庐州即刻为长毛攻陷，也与您老人家再无任何关系，又何乐而不为呢？”

其实李嘉端心里也是这么想的，不过人前不愿明言而已，这下李鸿章把话说穿，他也就满脸无辜，叹息道：“咱是虎落平川遭犬欺啊，胡元炜桀狗吠尧，逼得这么紧，咱想以死报国，都没了这个资格，叫咱怎么对得起皇上和皖省百姓啊！”

此时还拿皇上和皖省百姓说事，犯得着吗？李鸿章不好吱声，出门对还候在外面的胡元炜道：“李大人迟早会交印的，只是正在气头上，谁也惹不起。明天再来吧，以免李大人又抓过镇纸砚台啥的一顿乱砸，胡大人脑袋可受不了。”

为一枚巡抚大印，拿自己脑袋开玩笑，实无必要，胡元炜悻悻走掉。李鸿章返身回屋，见李嘉端手抚巡抚大印，千般不舍，万般难弃，忍住笑道：“胡元炜想让脑袋在脖子上多待几天，已夹着尾巴溜掉，明天我再让人通知他来取印。”

李嘉端头也没抬，只顾把着大印，爱不释手的样子。