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十一祁门绝地遇险（第2页）

惹得曾国藩火起，拂袖而起，冷眼瞪住李鸿章，低声吼道：“少荃到底是不喜欢祁门，还是胆小怕死？若怕死，要保命，可以拍屁股走人，我没绑着你双腿。还有其他人，也烦请转告，想开溜，悉听尊便，老夫负责盘缠。”

话到这个份上，李鸿章还能说啥？夹着尾巴，出门回了堂左笃素斋自己住处。赵烈文和孙云锦等幕僚也在关注祁门安危，见李鸿章灰溜溜走出承恩堂，跟着跑进笃素斋，打听虚实。李鸿章道：“老师觉得祁门是个好地方，咱也没法改变他想法。”赵烈文道：“我看大帅不是觉得祁门好，是别有顾虑。”

李鸿章知道赵烈文话里意思。祁门是曾国藩专门奏请咸丰恩准的驻节地，进驻没几天就急忙迁走，有点视君命如儿戏的味道。又刚署理两江总督，得给咸丰留个好印象，好早日去掉署理二字，改为实授。老署理下去，不止威信不足，万一有更合适人选，咸丰轻轻把你扒开，另委他人，至少走起程序来方便得多。

这是曾国藩藏在内心深处的隐秘，不好外扬，李鸿章不便给同僚们挑明，支吾过去。几位悻然出斋，各自散开。只孙云锦走几步，又返回来，问道：“少荃兄怎么打算？”李鸿章装糊涂道：“有什么可打算的？”孙云锦道：“明摆着祁门是歧门，凶险万分，莫非少荃兄还留下等死？”李鸿章道：“你意要我脚踩西瓜皮，赶快开溜？”

孙云锦不满道：“我在问你呢，你倒说起我来啦。”李鸿章叹道：“海岑（孙云锦）兄何去何从，可以理解，也是你的权利，鸿章不拦你。可鸿章与你不同，二十年前就拜在曾门下，成为大帅门生。咸丰初年分别后，为灭长毛，师生各自为战，如今好不容易走到一起，我总不可能因祁门危险，扔下老师，自己逃命吧？也许老师说的没错，祁门虽是绝地，也有其优势，就是守易攻难，只要防守到位，也不是长毛说攻就攻得进来的。”

李鸿章嘴上说得乐观，其实心里一点底都没有。关键要看鲍超与李元度两人，能否坚守宁国和徽州，挡住东来太平军。两地若失，太平军眨眼工夫就会打到祁门，榉根岭和羊栈岭再险要，几千老湘营将士也不可能拒数万强敌于岭外。

李鸿章想再找曾国藩力争，尽快迁走老营，几次来到承恩堂，又掉头走开，不敢入内。忽想起当年袁绍欲攻许昌，谋士田丰说曹操刚收降刘备，许昌兵强马壮，往攻必败。袁绍很扫兴，以田丰扰乱军心为由，把他投入大牢，省得耳根清净。后曹操果真大败袁绍，有人祝贺田丰，说他有先见之明，袁绍将对他高看一眼。田丰说自己这回死定啦。众人不解，田丰说袁绍若取胜，高兴之余或许会放自己一条生路，如今大败，羞愧难当，需找人出气，自己绝无存活可能。果然袁绍回营后第一件事，就是从牢里把田丰提出来，砍掉他脑袋。

李鸿章知道老师不像袁绍狭隘，还不至于把自己关起来，秋后算账。可惹恼他老人家，赶你走，你还赖着不动么？他已发过话，怕死走人就是。走人就走人，还要背个怕死名声，以后还怎么出来混？无奈之下，李鸿章只好回笃素斋，把自己放倒在**，望着雕花窗出神。窗外夜色正稠，寂静得听不到任何声音，连秋虫也仿佛躲在夜色深处，休眠不醒。李鸿章眼皮渐渐沉重起来，不知不觉睡过去。睡到半夜，有人敲门，李鸿章兀地惊醒，猛然跳下床，大步蹦到门边，一边开门，一边大声问道：“是不是长毛打了过来？”

门外站着位高高大大的汉子，没说长毛打没打过来，却喊了声二哥。原来是六弟昭庆。李鸿章把昭庆扯进屋，道：“深更半夜的，小弟怎么到了祁门，不知此地正处危险之中？好多人已外出逃命去了，你还跑进来干吗？”

李昭庆讨杯水，咕噜咕噜喝下，道：“小弟就是来请二哥逃生的，动作不迅速点的话，只怕来不及啦。”李鸿章道：“又没见长毛打进来，逃什么生？”李昭庆道：“二哥是明人，宁国、徽州二城已破，莫非祁门还保得住不成？”

李鸿章大吃一惊，抓牢李昭庆双手，道：“你怎知宁国和徽州已破？”李昭庆道：“两个月前，五哥看好瓷器生意赚头大，又担心路上不太平，叫我带几个兄弟做保镖，一起离开南昌，到景德镇进货，运往浙江。货脱销后，咱们开始往回走。到得浙皖赣三省边界，一路碰着大批逃难人，皆系宁国和徽州两地百姓，说二城已破，长毛正向祁门扑来。五哥担心二哥安危，自己押货回南昌，嘱我快来报信，请二哥早离祁门，以免母亲担忧。”

李鸿章一屁股顿坐床头，愣怔道：“宁国、徽州二城固若金汤，鲍超和李元度又久经沙场，怎么说破就破呢？”李昭庆道：“二哥难道还不相信小弟所言？宁国和徽州牢固不假，可长毛人多势众且能征惯战也是真。据难民说，侍王李世贤围攻宁国时，号称七万大军，鲍超手里才一万兵力，怎么守得住？攻下宁国后，李世贤留下一万多人守城，率领其他五万长毛，朝徽州扑来，与早已兵临城下的罗大纲和周国虞所部四万长毛合并，将徽州团团围住。徽州比宁国坚固，守军也不少，原有一万多绿营兵，加上李元度所募平江勇，有近三万人，若固城死守，仓促间七万长毛不见得能得手。偏偏绿营兵和平江勇闹不和，李元度又逞一时之勇，贸然出城接仗，被长毛截住，打个落花流水，逃得不知去向，随即城破。”

李鸿章捶胸顿足，悲呼道：“次青（李元度）啊次青，你不是陷老师于绝境么？老师嘱你死守徽州，你坚守不出，凭借徽州城池之固，长毛一时也无奈你何，到时赣浙清兵和曾国葆、多隆阿赶过去增援，徽州或许可保。你偏要充英雄，视长毛为无物，还能不自取灭亡！”

陪二哥叹息两句，李昭庆又道：“李元度败走就败走，估计小命无虞。可怕的是李世贤攻下徽州后，正好腾出兵力，赶来攻击祁门。要不了几天，祁门就会成为轰轰烈烈的战场，湘军老营肯定在劫难逃，二哥还是赶紧跟我走吧。”

李鸿章似已嗅到战火的焦糊味，真想随小弟一走了之。可就这么溜掉，日后怎么面见老师？李鸿章道：“我这一走，老师怎么办？湘军老营怎么办？”李昭庆道：“大难即将临头，你还管老师和湘军老营干啥？除黄膘马和刘斗斋几名亲兵，二哥无兵无卒，留下来也帮不了大帅啥忙，又何必坐以待毙，白白送命？”

李鸿章还在犹豫，道：“小弟也知道，二哥离京南归多年，东一榔头，西一马棒，虽弄了个三品虚衔，一直没啥大作为。好不容易来到湘军老营，得到老师器重，老师又新授兵部尚书衔和署理两江总督，正是用得着我的时候，我这么一走，岂不前功尽弃？”

见没法说服李鸿章，李昭庆只得搬出最后一个理由：“二哥清楚，二嫂身体一直不怎么好。尤其离乡迁至南昌后，水土不服，几乎没下过病床，你总得回去看看她吧？”李鸿章硬硬心肠道：“等祁门险情过去，再回去看你二嫂也不迟。”李昭庆狠心道：“待祁门险情过去，只怕就看不到二嫂了。何况祁门这一难躲不躲得过去，还不好说。”

李鸿章心里像被针蜇了一下，道：“你二嫂有如此严重吗？”李昭庆道：“不是哄你，近半年来，二嫂身体一天不如一天，全家人都担心她快熬不下去，将不久于人世。二哥如果马上动身回家，也许还能与她见上最后一面，否则……”

李鸿章无力地摇摇手，止住李昭庆，转身清理行李。行李也简单，李昭庆上前提到手里，开门迈出笃素斋。刘斗斋已候在屋外，上前接住行李，前头引路，朝大院外走去。

夜色如幕，万籁俱静。高大的黄膘马由亲兵牵着，悄然立在墙边，见李鸿章走近，甩一甩长长的马尾，昂首一声嘶鸣，划破寂寂夜空。

刘斗斋把行李扔给亲兵，要扶李鸿章上马。李昭庆已走到不远处的树下，解下自己的马，纵身跳上去。扭头去瞧李鸿章，他还站在黄膘马旁，一下一下抚着马背，眼睛朝身后大院看过去，还是下不了决心。李昭庆放马过来，轻声催道：“二哥走吧。”李鸿章道：“莫非就这么走掉？”李昭庆道：“不这么走掉，您还想咋样？”李鸿章道：“我想回思补轩给老师辞个行。”李昭庆道：“此时大帅肯定在睡觉，还是别去打扰他吧。”

正说着，远处响起得得得的马蹄声，急促如鼓。李鸿章暗暗一惊，引颈望去，有匹快马自黑暗里穿越过来，瞬息间闪到跟前。快马速度还没完全降下来，马上人就口喊快报，翻身跳下马背，跌跌撞撞冲向大院。

安静的承恩堂起了小小**，旋即思补轩亮起灯光，曾国藩披衣下地，接过刚递进来的快报。快报说宁国城破，徽州兵败，李世贤与罗大纲、周国虞各领一支长毛，共计四万多人，自东北西三个方向朝祁门包抄过来。

曾国藩傻了眼，跌坐在桃木椅上，差点背过气去。好半天回过神，才后怕起来。正如李鸿章所言，祁门形如釜底，李世贤四万多大军一旦突破张运兰老湘营防线，大院里的人真只能葬身釜底，尸骨难全。可宁国和徽州到底怎么回事？难道那么容易破灭和败掉？鲍超与李元度现在何处？是死还是活？死了倒也干净，若还留着小命，非架油锅烹了这俩小子不可。

两人生死未知，架油锅为时尚早，曾国藩强迫自己冷静下来，让亲兵叫醒幕僚和守城将领，来思补轩议事厅开会，分析形势，讨论对策，看能否死里求生。

第一个走进议事厅的不是别人，是李鸿章。他知道老师正处危急之中，自己就这么走掉，这一辈子别再想回到他身边，霸蛮赶走李昭庆，要他速归南昌，安慰母兄，自己吉人有天相，不会出事，待祁门危机过去，再回去看望他们。

在此危难关头，李鸿章这么快就出现在自己身边，曾国藩心里暗自感激。可他不动声色，只是递过快报，要眼前这个学生先看看。快报与李昭庆所说情况差不多，李鸿章并不感到惊奇，淡淡道：“宁国城破，徽州兵败，其实没啥奇怪的，只是破得太快，败得太速，否则老营也不至于这么被动危险。”

见李鸿章冷静如此，曾国藩几分讶然。正要问他是否早知实情，其他幕僚和将领继续赶到，曾国藩宣布开会，通报宁国和徽州已失消息。众人大惊，一个个目瞪口呆。曾国藩没做过多解释，说：“宁国和徽州失陷，长毛即将打过来，咱们怎么办？”

众人纷纷议论起来，说的说防，说的说撤，说的说派人讨救兵。李鸿章一直没吱声，直到曾国藩问他有何想法，才发言道：“撤肯定已来不及，祁门很快就会陷入长毛包围之中，还能撤到哪儿去？只能积极应对。”曾国藩问：“怎么应对？”

李鸿章想想说：“可从三方面着手。一是重金征集祁门百姓子弟，充实张运兰老湘营，尽力做好防御。二是派人寻找鲍超和李元度，要两人赶紧收集残兵败将，回援祁门。三是联系已募兵进入赣省的左宗棠，让他设法拖住自南路西进的忠王李秀成，确保景德镇至祁门的粮道不失，给老营留一线生机。”

短短不到半个时辰，李鸿章就做出如此快速反应，且思路清晰，办法可行，曾国藩既惊且喜，觉得这个学生不同凡响，大有造化。又征求其他人意见，所说大体相同。也有人提出搬安庆城外的曾国荃和多隆阿部救援，李鸿章反对说：“九帅和多将军动不得，两人一动，安庆长毛追出来，与李世贤一接应，形成合力，不仅祁门没救，整个湘军都将灭亡。”

曾国藩很认可李鸿章说法，在他意见基础上进行完善和细化，紧急布置下去。各位领命出门，曾国藩又留下李鸿章，问道：“少荃是不是早知宁国徽州两城已破？”

李鸿章也不隐瞒，简单说了说李昭庆报信劝逃之事。曾国藩叹道：“少荃真的走掉，也属人之常情，老师不会怪罪你。”李鸿章道：“知道老师大度，能原谅学生之不是。学生也明白手里无兵，留下来帮不了大忙。只是大难临头，抛下老师走掉，学生不忍为之。”

感动得曾国藩眼里湿润起来，道：“若能逃过此劫，老师一定奏请皇上，给少荃募勇领兵之权，就像左季高一样，关键时候也好为我排忧解难。”李鸿章道：“学生也挺羡慕左大人，返乡征招湘勇，练成劲旅，出湘入赣不久，就数度打败长毛，确实了不起。”曾国藩道：“左季高虽说脾气大了点，却真是带兵打仗的料子，早年入幕湖南抚衙时就已峥嵘初露。”