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这一只慈祥的老狐狸，分明想借这种圆滑有刺的俏皮话，腾挪出一些时间来，好准备适当的应付语句。

霍桑严肃地说：“必要的话，他可以绝对依从姚先生的条件。”

这话一出口，却使这老家伙，马上感到一种困难。他吞吐地说：“那——那再好不过。但是很抱歉——”他又改变口吻，“但是很不幸！”

“我知道！”霍桑立刻以一种大侦探应有的机灵姿态，截住了他吞吐的语句，继而凝冷地说，“我知道这东西已遭了劫夺！”

老家伙转着眼珠，露出了不胜敬佩的样子。他慌忙问：“那么霍先生可知道，劫夺这信件的人是谁？”

“我知道，”大侦探仍以一贯的语调回答，“又是那个讨厌的浑蛋！——”他指指他自己的耳朵，嫌憎地说，“那个耳朵上面挂招牌的浑蛋！是不是？”

这老狐狸听到后，脸上装出了格外惊奇的神态。其实他在暗自欣喜：他的妙计奏效了，消息居然会广播得那样快！他又暗暗筹度：眼前，囤货脱手的机会已到，要不要就把实话，向这大侦探说明呢？沉思之顷，他举目望望这大侦探手自指着的耳朵：只见他的耳轮又大，又厚，其白如玉。他记得中国的相书上，好像有过这样的两句：“耳白于面，名闻朝野”，看样子，当前这个机警的人物，和相书上所说的话，倒有些相符。就在这略一沉吟的瞬间，他已找到了一句腾挪的话。他把拇指一跷恭维地说：“霍先生名不虚传，料事如神，佩服佩服！所以，我一遭到这事，就想来找先生商量。”

霍桑向他笑笑，似乎说：“帽子很高！但是，你为什么不在五分钟前说出这句话呢？”思索之间，他把一种严冷的视线，紧射在这老狐狸圆滑的脸上说：“有一件事很奇怪！——”他停顿一下，突然厉声说道，“那被劫的信件并不是真的！”

“什么？”老家伙的脸色一变，几乎从大旋椅内跳起来！他感到自己的把戏已被这个侦探一语道破，未免恼羞成怒；要不是还想顾全脸上慈祥的商标，他几乎就要大声咆哮。

但是，他听这位大侦探，又用较缓和的语气说道：“我的意思是说，也许那些真的信件，是被这屋子里的什么人——譬如说，佣人之类——预先调换了去。”

这缓和的语气，使这老家伙透出了一口气。立刻，他恢复了他的镇静，笑着摇头：“没有那回事！绝没有那回事！”

“然而这是事实——并且，我根据某种线索，知道那一个‘深灰色’的大信封，还没有走出这里的门槛。——我可以和你打赌！”霍桑以大侦探的习惯口吻坚持他的意见。

“深灰色的大信封？你去弄弄清楚再说吧！我的大侦探！”老家伙在那旋椅里面旋了一下，这样轻鄙地暗想。他又讥讽似地说：“霍桑先生的意见，自然总是准确的！那么，要不要把我的下人喊进来，切实追究一下？我这里，只有一个当差的和一个包车夫。”

他伸手作势准备按那桌子上的唤人铃，但霍桑却阻止他说：“暂时可以不必。”

老家伙感到这事情的局势已经僵化，脱货求现的交涉，当然已经无法进行，于是，他索性尽力揶揄着说：“那么，霍先生，你要不要查查我这三间破屋子？”

他又含笑说：“如果霍先生真能在这螺丝壳里，找到那个深灰色的大信封，那我真要像小孩看到魔术时那样惊奇！”

“只要姚先生能宽假我一小时的时间！”大侦探挺挺腰肢，发出极有把握的语声。

“哼！一小时？我可以允许你一百年！”老家伙一面心里暗思，一面从旋椅内站了起来说，“不胜欢迎之至！霍先生请便。”

红领带的霍桑，也随之抽身立起，从容燃上了一支自备的纸烟。

这时候薄薄的暮色，已像纱幕那样挂了起来。这小小的屋子，被笼罩于迎面广大的树荫之下，光线显得格外晦暗。屋外，一两声的鸡鸣，依然不时划破了幽悄的空气。

姚朴庭顺手扭亮了电灯，霍桑乘机以锐利的眼光，先向眼前的屋子里游目四瞩。

先前说过：二人谈话的所在，是在三间屋子中的正中一间，这一间屋子，似乎兼带着憩坐、会客与办公的各种职务，给人一种简洁明净的印象。一切的大小陈设，绝无一件是多余的东西。左右两壁安置着四只软椅与两只矮几；壁上，两面各挂着一座闭边镜框，配着两张西式风景画，抑是手绘品，大侦探一时不暇加以细察。后方窗下，陈设一张双人大沙发。在劈对空地的前面，有六扇玻璃窗，靠窗放着一张大号的钢质写字台；写字台上的东西，也是那样单调，笔架、墨水壶之外，一只唤人铃，一部电话台机，与一个烟灰盘，如是而已。

总之，在这一览无余的屋子中，除了那张写字台的几个抽屉之外，简直没有一个可供隐藏那个信封的地方。然而，这一只狡猾而胆小的狐狸，他会把这重要的东西随便藏在这种明显的地方吗？

粗粗一望之后，这位大侦探，感到在这正中的屋子里，已绝无一点儿搜寻的价值。于是，他不禁举眼，流盼到左侧的一扇门上。那扇门正开着一半，并不曾关闭。霍桑探头进去张望了一下，他很有礼貌地回头看着主人，似乎要取得了许可，而后再进去。

老家伙非常识相，抢先推开了这扇门，顺手就在门边拨开了灯钮。他回眼向这大侦探说：“那个灰色大信封，在未遭劫夺之前，就藏放在这间屋子里，这里有一个保险箱，霍先生你可要进来看看？”

“很好！”大侦探悄然跟随主人走进这左侧的一室。

这里的布置，和中间一室，有着相同的简洁、单调的情形：左方靠壁，列有两口红木镶玻璃的什景小橱，橱内杂列着磁、铜、木、石的小件古玩。对面有两排书架，稀疏地放着寥寥几册书。前面窗下，设有一张紫檀小琴桌，一小方山石和一只小钢鼎是这小琴桌上的点缀品。

大侦探的锐利目光，在接触到室中每一件东西时，都先很乖觉地，偷眼察看主人脸上的反应，然后，他再决定要不要对这件东西加以密切的注意。

可是，他这斯文而乖觉的眼光，搜索的结果，似乎依旧并无所获。

最后，大侦探的视线，凝冷地移射到了室隅一座并不十分高大的保险箱上——这箱子约有三十五英寸高。当然，大侦探对于新旧各式的保险箱库，有着相当丰富的知识。他在一望之间，不须细看这箱上的牌子，就知道这是一种法国大铜厂的出品，箱门上装有综合转锁，在一般十九世纪的盗窃眼中，正是一种看着头痛的东西！

当霍桑的眼光，有意无意地射在这箱门上时，那只狡猾的老狐狸，居然抢先开口，他说：“以前，我把那些信，藏放在这个保险箱里。这箱子装有密码暗锁，钥匙永远放在我的脑壳里。霍先生你看，谁能从里面，变那调包的戏法呢？”

说时，他竟不等霍桑开口，立刻俯身旋着转锁，自动开了这箱门。一面，他把以前藏信之地讥刺似的指给霍桑看。

但大侦探是何等机警人物？他偷眼一看这老家伙的神态，就知道那个信封决不会用“押老宝”的方式，留存在这个保险箱里。