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他想，娘娘对他有何看法？娘娘是否打算惩罚他？他的心不虔诚，妄想欺瞒娘娘骗取好处，娘娘肯定恼了他，属于他的铡刀迟早会落在他身上。

没准娘娘惩罚陈氏族亲，目的是杀鸡儆猴呢？

想到自己可能像陈氏族亲那样备受折磨，周书生焦灼不安，下意识地朝五虎山跪下，颤抖着求饶：“娘娘圣明！娘娘恕罪！小生狂妄，成天胡思乱想，多有不敬之处，今后下定决心悔改！请娘娘神仙不计小人过，给小的一个机会……”

求饶求了半天，娘娘也没理会他。

他不敢起身，保持着跪拜姿势，希望娘娘见到他的诚意，宽恕他的冒犯。

向娘娘许愿不能随意，向娘娘承诺更不能轻率，周书生已不敢觊觎族长的家财，也不敢将姑姑称作疯姑姑。

他恭恭敬敬地道：“我姑姑丢失亲儿，我应叫她来到娘娘面前，让她恳求娘娘指点孩子的下落，方能彰显诚心。”

顿了顿，周书生又说：“堂姐丢失多年，小生希望她康健，生活舒心。姑姑寻觅亲儿多年而不得下落，小生希望她少些悲痛，能安然无恙地回到家，能亲自来拜见娘娘。”

至于无后的族长，周书生本来想违心地请求娘娘赐他一个男儿继承偌大家业，可话到嘴边就咽回去。

因为周书生忽然想起娘娘在五虎村分田地给女子，竟灵机一动，对娘娘说：“族长的万贯家财为何非要男丁接手？姑姑是族长唯一的孩子，也曾掌管过家业，浑身本事不输男儿，族长该把家财传到她手里的。”

传不传家业在于族长，而守不守得住家业，在于姑姑。

利益当前，哪管神明不神明，豺狼虎豹们一拥而上，只有吃到嘴里的肉才是真实的。

有道是，江山易改，禀性难移。

这周书生固然惧怕娘娘，发誓做个好人，其心依然险恶叵测，不想让姑姑轻松得了他觊觎多年的丰厚家产，哪怕那家产本来就属于姑姑。

话分两头，却道周阿青与王红叶准备妥当，背着行囊往福来县去，路上无波无澜，顺利非常。

到了福来县城，天色将暗，倦鸟归巢，而阿银与刘马这两个人牙子所住的乡下位置颇远，周阿青二人只得找一家客店暂时住下，待到明日天亮再出发。

客店当家的是个女人，不高不矮，胖乎乎的很是富态，笑起来十分亲切。周阿青见她脸上有皱纹，头发半黑半白，年纪约五六十，眼神柔和，也不知为何，突然就想到早已记不清模样的母亲。

母亲是用得起仆役的富人家，如今应该还健在吧？

她看着慈眉善目的老板，心里想着母亲，眼睛微微有些酸涩，不由得眨了眨眼，又用手揉了揉，揉到少许潮湿的水汽。

明天找到人牙子，很快就能知道母亲是谁。

团圆之日将近，周阿青的心变得紧张、忐忑，担心母亲与她阴阳两隔，担心母亲身体不好，担心母亲……厌弃她是个穷酸猎户，甚至忘了她，不想和她相认。

她感到不安。

母女失散二三十年，她被拐时年幼，身不由己也就罢了。母亲却是成年人，有钱，更有仆役使唤，为何迟迟不来寻她归家？

在赵有田家做童养媳，每次被打被骂，满腹委屈的时候，周阿青会忍不住幻想母亲像神仙一样降临在自己身边，惩罚欺负她的人，带走她，让她做回吃饱穿暖的小姐。

奈何幻想只是幻想，她始终等不到母亲，渐渐的，她不再幻想了。她明白了一件事，远在天边的母亲是不能指望的，她唯一能依靠的，只有自己。

为何母亲一直不来寻找她？

周阿青得见了母亲，才能知道答案。

之所以她寻亲，也是为了答案。

她其实已经认命，不再期盼回到富贵人家。

她很满意当下的生活。

因年少时吃了太多苦，她的心变得贫瘠，长不出远大的理想，毕生所求不过三餐吃饱，冬天不怕寒冷，有一间屋子住，不被人欺负。

现在她能吃饱穿暖，房子是她自己砍树修建的，欺负她的赵有田一家死光死绝了，买下她做媳妇的猎户四兄弟也全死了，周阿青拥有了过去盼望的富足和自由。

“阿青？”注意到周阿青呆呆地看着和气的客店老板，王红叶拍了拍她，歉意地对老板笑笑，“要一个房间，两个人住，还要热水和饭菜。”

周阿青回过神，心情低落，索性任由王红叶安排。

须臾，两人坐下，伙计送上茶水。

客店内的厨房传出炒菜香味，勾人馋虫。

邻桌有几个男客人，看着像读过书的，身上却一股汗臭，说话很吵。出门在外，不好招惹是非，周阿青和王红叶对视一眼，默默地忍了喧嚣。

这三四个男客正在聊县城里的一桩离奇案件，讲城东有户人家，比寻常人富贵一些，前些日子闹出人命，死掉的人手脚断了，牙齿也被逐个敲落，生前分明受了残忍对待。