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Ⅸ 黎明前的对话（第3页）

“当时陆见星上大多数人都是短寿者，霍华德家族的成员只有几千人。尽管我们的存在已经不是，也不可能是秘密，但为了避免摩擦，我们还是保持低调，选择不把身份公之于众。此外，该星球上有一家霍华德诊所。可是，天港和最近的大城市之间的距离之远超乎想象。因此，要是我和劳拉想让我们的孩子受到霍华德家族式的教育，就必须亲自教他们。所以我们就这么干了。

“我小时候，家乡的成年人面对孩子时总是假装性这东西不存在。你可一定要相信我啊！不过，我和劳拉对我们的孩子可没有做这一套。他们还没见过人类**，我觉得应该是没有，因为要是有人旁观我**，我肯定会手足无措。但是，他们见过动物**，还繁育过宠物并做了记录。年纪稍大的两个孩子，帕蒂凯克和乔治，见过当时我们最小的孩子出生的全过程，是劳拉让他们俩旁观的。密涅瓦，我非常赞成劳拉的这个主意，但是我从来没有敦促过哪位妻子这么做，因为我觉得每个产妇的需求都应该得到全方位的满足，只不过劳拉比较喜欢出风头罢了。

“总之，我们的孩子可以讨论染色体减数分裂和同种异系繁育的优缺点，而且探讨时他们会和我小时候与同龄人讨论世界职业棒球大赛一样兴致勃勃……”

“等等，拉撒路，你说的那个大赛是什么？”

“哦，那不重要，只是我童年时期的兴趣所在，一项商业味儿挺浓的活动。亲爱的，忘了它吧，这种事儿不配占你的内存。我正要说我向乔和利塔询问J。A。和利比在性事方面了解多少。因为陆见星上的人们有着各种各样的文化背景，所以孩子们对性的了解程度难以定论。我得搞清楚这点，才能决定从什么地方入手。尤其是我最大的孩子帕蒂凯克，她已经十二岁了，恰逢月经初潮，她对此很是得意，常常说出来炫耀。

“结果我发现利比和J。A。都有早熟的迹象，但是他们的无知和对科学的轻视与他们的父母如出一辙。有一点他们比我们的孩子强：他们见过人类**，至少在埃丝特尔私厨搬到上城区之前他们就见过。这一点我早就应该猜出来，因为原来的埃丝特尔私厨的居住区更拥挤。”

（此处省略7200字）

“劳拉冲我大嚷大叫，说等我冷静下来才能见他们。劳拉指出，帕蒂凯克和J。A。几乎一般儿大，她不过是骑在他身上玩，毕竟帕蒂凯克的月经初潮是在四年前，到现在她都没有怀孕。

“密涅瓦，不管两个孩子是谁骑在谁身上，我都不会打他们。理智上我认为劳拉说得对，我也承认，父亲都对女儿有占有欲。看来劳拉是取得了两个孩子的完全信任，因为他们俩被她撞见的时候既没有拼命掩饰，也没有表现出很害怕的样子，对于这点我很欣慰。也许J。A。有点胆怯，但帕蒂凯克只是说：‘妈妈，你没敲门。’”

（略）

“……于是我们交换了儿子。J。A。喜欢田园生活，后来就没离开我们家；而乔治反常地对城市生活一往情深，所以乔把他带在身边，将他培养成了一名大厨。乔治和伊丽莎白，也就是利比睡到了一起，我忘了那是多久之后的事，总之他们俩有了孩子，还结婚了。我们同时举办了两场婚礼，因为这四个年轻人的关系一直很好。

“但是J。A。的决定为我解决了一个难题，那就是我之后要怎么发展天港。当时劳拉决定离开我，她给我生的儿子也早就一个个离开了家。乔治是唯一留在陆见星上的。我们的女儿们也都嫁了人，但没有一个嫁的是农夫。反倒是J。A。成了我的监工，我在空港的最后十年，他成了那里实际的老板。

“要不是罗杰劳斯珀林想把整个地方都占为己有，我本可以做出一些让步的。后来，我把天港一半的股份转交给了帕蒂凯克，把另一半股份以抵押的方式卖给了我的女婿J。A。。然后，我把抵押合同打折卖给了银行，用换来的钱买了一艘更好的飞船。要是我把那一半股权给了罗杰和劳拉，用剩下的那些钱买的飞船就要差一些了。同样，我以半送半卖的方式将我在朗屋餐厅的股份转给了利比和乔治。当时，利比已经把名字改成了埃丝特尔劳伊丽莎白劳谢菲尔德-朗。这名字体现了某种传承，让我和她父母都很高兴。最后的告别还不错，我走的时候连劳拉都来和我吻别了。”

“拉撒路，有一点我不明白。你说过，你不支持霍华德家族的人与短寿人通婚，可是你让你的两个孩子与家族之外的人结婚了。”

“啊，密涅瓦，我要纠正你的说法。一个人没法‘让’他的孩子去结婚，孩子们结婚的对象和时间都是他们自己定的。”

“接受纠正，拉撒路。”

“让我们回到我干涉利比与J。A。的那天晚上。那一晚，我把奴隶贩子交给我的能证明他们原始身份的材料，包括买他们的收据都给了利塔和乔，并且建议他们把这些东西都销毁掉或者妥善保管。资料中有他们成长过程中拍的照片，最后一张看起来是在我买下他们之前不久拍的，他们看了之后确认了这一点。那是两个已经长成大人的年轻人，其中一个还穿着贞操裤。

“乔看着那张照片说：‘真像一对小丑！我们经历了这么多，有了这么大进步，妹妹，这都要感谢船长啊。’

“‘没错，我们是要感谢他。’她表示同意，端详了一会儿照片，接着说，‘哥哥，你知道我要做什么吗？’

“‘做什么？’他问。

“‘亚伦马上就明白我要做什么了。哥哥，把你的腰布脱掉。’她说着便开始解她的纱笼，‘和我一起靠墙站好。不是我们在奴隶市场上摆的造型，而是像我们拍这些照片时靠笼子站的样子。’说完她把刚才看的最后那张照片递给我。他们就那样站在我面前。

“密涅瓦，十四年来，他们一点都没变。利塔已经生了三个孩子，刚刚怀上第四胎。十四年来，他们一直在辛苦地忙碌着，但是，现在她一丝不挂，粉黛不施，垂下一头长发，他们和我第一次见的时候没什么两样。他们看上去和上次这样拍照的时候一样，刚刚成年，按地球年龄算法来说，也就十八到二十岁的样子。

“其实他们那时候已经过了三十。如果他们在神佑星的档案可靠，他们的地球年龄应该有三十五岁了。

“密涅瓦，我要补充一点。我最后一次见到他们时，他们已经过了六十岁的地球年龄，如果按照神佑星的档案计算，应该已经六十三岁了。可是，他们俩都没有白头发，牙齿一颗不缺，利塔还怀着孕。”

“拉撒路，他们是基因突变的霍华德家族成员吗？”

老人耸耸肩：“亲爱的，基因突变这个说法难道不是过于含糊了吗？如果把事情放在很长的时间尺度上看，一个人携带的成千上万条基因都是突变体。但是，按照基金委员会成员的规定，家族宗谱之外的人如果能拿出证据，证明他的祖父、祖母、外公、外婆的寿命都至少达到了一百岁，那他就可以登记为新加入的家族成员。按照这条规定，要不是我出生于这个家族，一定会被排除在外。最重要的是，第一次接受回春术的时候，我的年龄已经太大了，不符合霍华德繁殖实验的条件。他们现在宣称在人体第十二对染色体上找到了一种基因综合体，它就像给钟表上发条一样，可以决定人是否长寿。如果是这样，到底是谁给我的生命之钟上了发条？吉尔伽美什？‘基因突变’从来不能解释这个问题。这个词只是被用来命名一种已发现的现象而已。

“也许有的人天生就是长寿者，不一定非得是霍华德家族的成员。这些人在宇宙中四处游**，有一天来到了神佑星，改名换姓，将头发染成当地人的样子。这些人从历史存在之初就有了，比我们还早。但是，密涅瓦，你还记得我在神佑星当过奴隶吗？当时发生了一件既古怪又讨厌的小事……”

（略）

“……所以，我猜测利塔和乔是我的玄孙女和玄孙。”