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第9章（第4页）

“我看你是个老师，弗罗斯特小姐。”正式介绍之后克莱门蒂娜说。

“我在这个村子里教中学，雷蒙德小姐。”梅布尔认真地回答道。

“那是个非常有益的职业。”雷蒙德小姐居高临下地评论道。“比起你来，我真为自己感到羞愧。恐怕我们这些时髦的女孩一点儿用处也没有。”

“不一定。你对社会的用处比我大。”梅布尔回答。

“当然。我们捐助慈善机构以及诸如此类的团体，但它不同于参加工作。”

或许要找到雷蒙德小姐给予过物质援助的任何慈善机构极为困难，但她就是喜欢让人觉得她是慷慨解囊的。

“我赞同你的观点，雷蒙德小姐。”艾伦·索普第一次开口说话了。“光捐钱是不够的。”

“我认罪，索普先生。”克莱门蒂娜说，准备承担任何时髦的罪过。“但情况的确如此，只要你知道上流社会的女孩们发现多么难于挤出时间——我们需要做的事太多了——聚会、接待、歌剧。噢，我知道你会说什么的。我们应该牺牲自己的爱好，而且偷时间去做好事。我敢说你也这样认为，弗罗斯特小姐。”

“在我看来，为别人做点什么既是一件乐事又是一项义务。”

“请原谅，弗罗斯特小姐，不过你要处在我这个位置上时才会明白的。”

“那不一定。”

所有这些使梅布尔感到非常有趣。她极为怀疑雷蒙德小姐对于上流社会的主张是否经得住考验。她自愿从那个伟大的社会脱离出来，却被认为对那个社会一无所知，这在她看来真是一种新奇的感觉；但她不想去纠正雷蒙德小姐对自己的谬见。索普先生也欣喜地看到这一场面。虽然他相信她现在情况越来越糟，但他曾看见她在纽约的上流社会中扮演过光彩四溢的角色；他也同样相信雷蒙德小姐是个社会上的骗子。

“我们去散散步好吗，切斯特先生？”克莱门蒂娜问道。

“要是你想去就去吧。”她的护花使者说，显出一副忠诚的样子，想要在梅布尔的心里引起不安。

“来日我能到你学校里去吗，弗罗斯特小姐？”雷蒙德小姐问道。“我想去参观一下乡村学校。”

“我会很高兴见到你的。”梅布尔客气地说。

“非常感谢。要是我能说服伦道夫·切斯特先生陪我一起去，我会去的。”

“切斯特先生已经光临过寒校了。”梅布尔微笑着说。

克莱门蒂娜怀疑地瞥了一眼她的陪同者。他有对这个老师产生兴趣的可能吗？

“你会让他再次前去吗？”她甜甜地微笑着问道。

“毫无疑问。”

“你认为她怎么样？”在这两对人分开之后，切斯特先生怀着不寻常的兴趣问。

“我有点喜欢她的模样，”克莱门蒂娜轻蔑地拉长语调说道，“但你知道她那个阶层的人始终有着某种粗俗的东西，不论他们穿得如何。”

“我不能完全赞同你的观点，雷蒙德小姐。”单身汉说，他不愿意听到有人用如此轻蔑的措词谈论未来的伦道夫·切斯特夫人。“梅布尔·弗罗斯特小姐来自纽约城，而且是个极其多才多艺的女孩。我猜疑她曾经阔气过，虽然目前沦落到了教书的地步。”

克莱门蒂娜头脑敏锐，她看出了其中的门道。她打定主意要夺得自己身边这位绅士，决定就他对梅布尔显然产生的爱慕加以阻止。

“切斯特先生，”她说，“我并不为你受骗感到惊奇。那个女孩表面上显得优雅，一位绅士是不可能看穿的。我长期出入上流社会，能立刻鉴别出真伪来。这个老师或许拥有超乎寻常的优点，但血统会说明问题的。放心吧，她只是个卑贱粗俗的人。”

这一席话使切斯特先生对这位同伴并没有更好的看法。他对梅布尔的兴趣太浓厚了，而且一如既往地决意要让她成为切斯特夫人。

“我看那位索普先生对她非常喜欢。”克莱门蒂娜继续说。

“我没有看出这一点。”切斯特先生简短地回答。

“但那种喜欢非常明显，并且我完全认为它是相互的。切斯特先生，你曾经想过研究他们那个阶层的人之间发生的爱情是多么有趣吗？的确，你想到这一点时，”她喋喋不休地说着，让陪同她的人非常厌恶，“会觉得那种结合多么美妙。他是个穷画家，你知道，他们将不得不过非常简朴的生活，不过她习惯于那种生活。我猜想她不会拒绝干自己的工作，当然最初时她不得不那样做。我希望他们邀请我们参加婚礼。”

“我不相信会有什么婚礼。”切斯特先生不愉快地说。“他只是给了她一点儿平常的关注。她不会接受他的，我确信无疑。”

“为什么不会呢？举个例说，切斯特先生，她可没有指望找到一位有你那种社会地位的丈夫。或许她有些卑贱的亲戚，那会很不相配或者让人感到不快的。”

切斯特先生想起了第6大街那位面包师；但为时已晚，那种已无法阻止他了。尽管雷蒙德小姐提出来了那一切，但他已经打定主意。