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第6章（第3页）

“我恐怕记不得了，”梅布尔说。

事实上，她是委托那位裁缝帮她购买的夏季服装，裁缝把那些账单一齐交给了她。即使有什么具体情况她也记不得了。

“那太不可思议了，”老夫人目不转睛地盯着她说。“我买过的所有衣服的价格我都记得。”

“或许你记性比我好，”梅布尔说，希望通过这一恭维扭转她的进攻，但没用。

“难道你一点也不知道它的价格吗？”老夫人问。

“可能是1美元1码。”

“你买了多少码呢？”

“我——不太清楚。”

“你买那件护肩用了多少钱？”

“我真的很抱歉无法告诉您，”梅布尔说，感到有些窘迫。

“或许你不愿意告诉我吧。”

“要是我知道，我会很高兴告诉您的。”

“据我看来，你不把自己的开支记得更详细一些，一定是个可怜的当家人。”帕尔西弗夫人说。

“恐怕是的，”梅布尔说。

“你带了多少套衣服来，弗罗斯特小姐？”

老夫人的盘问令人讨厌起来，但梅布尔知道她没有冒犯自己的意思，便耐着性子回答道：“6套。”

“它们都跟这件衣服一样值钱吗？”

“我想应该是。”

“考虑到你一周只有7美元的工资，”帕尔西弗夫人说，“我不明白你怎么花得起这么多钱去买衣服。”

“今后我会更慎重一些，帕尔西弗夫人。”

“最好那样。如果男人们认为你太奢侈，他们就会害怕跟你结婚。我告诉过我儿子久塞姆，‘久塞姆，’我说，‘你不要跟那种把所有钱财都花在穿着上的女人结婚。’我说，‘对想要节俭的男人来说，铺张浪费的老婆是个祸根。’”

“你儿子听从您的忠告了吧？”

“是的，他跟一个漂亮女孩结了婚，她所有的衣服都是自己缝制的。就在上周，久塞姆告诉我说去年他没给她买过一件衣服。”

“您一定对您儿媳妇感到满意吧，帕尔西弗夫人。”

“是的，一般而言她是个相当不错的妻子，但我认为她不是个好厨师。”

“真可惜。”

“你会做饭吗，弗罗斯特小姐？”

“我对烹饪不很懂。”

“真的吗！你结了婚就会想知道怎样烹饪了。”

“我看到有可能结婚时，就打算去学一学，”梅布尔说。

让她感到宽慰的是，就在这时有人通知晚餐准备好了，缝纫协会的会员们欣然地鱼贯而出，来到客厅，这儿一张长桌上摆满了热饼干、果酱以及几种蛋糕和馅饼。厨房里的热气使这家的女主人满脸通红，她欢迎着客人们，邀请她们就坐。梅布尔注意不坐在帕尔西弗夫人旁边。这位老夫人的好奇心已经达到让人讨厌但又不便生气的程度。

让她感到庆幸的是，她发现自己旁边坐着的是牧师的妻子威尔逊夫人。威尔逊夫人是一位娇小的女人，她穿着一件已有10年的非常破旧的丝绸衣服——这是她整整10年来唯一的“应酬服装”。这位善良女人的脸上带着一种忍耐的忧虑神色，这已成为习惯性了。收支相抵这个问题一直让她非常困惑。即使现在，使她心里感到不安的也正是这个原因。上午，屠夫班尼特先生到牧师住宅里来拜访过，迫切要求支付他那“小小的账单”。账单总计只有25美元，但牧师积蓄起来的现金已经减少到了5美元，预先支付这笔款子会使他一贫如洗。他坦白地陈述了自己的经济状况，可没有得到很好的认可。

“我认为要是人们付不起钱，他们就不应该去买肉，”屠夫率直地说。